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向日葵の君
かわいい人1

特に変わり映えのない毎日が続き、気が付けば季節は秋に変わった。
土方が屯所にいる日は、たいてい茜にお茶を頼んで休憩を取る。
そして、それに茜も少しの間付き合うことが、日課のようになっていた。
少々不自然に部屋を出入りしている気がしないでもないが、沖田はあれ以来何も話しかけてこないし、それ以外の隊士も何も言ってはこない。

どうみても茜が土方のお気に入りであることは、疑いようもない事実。
だが隊士は皆、土方が茜のことを妹扱い、娘扱いしているものだと受け止め、沖田以外は誰も二人を気にしてはいないのだ。

「おい」
「あっ土方さん。お疲れ様です」

廊下を歩いていた茜は、いつものように後ろから土方に呼び止められた。

「今、時間あるか?」
「はい……大丈夫ですけど」
「そうか。じゃあ、お茶を頼む。さっきからずっとお前も休んでないだろ? 休憩でもしろ。二人分な」
「はい。わかりました」

返事をしながら茜は無意識に周りの様子を窺ってしまう。
別に自分が押しかけているわけではなく、土方がついでに誘ってくれるだけなのだが、頭のどこかで沖田の言葉が引っ掛かっているのだ。


「お待たせしました」
「ああ、ありがとな」

土方の前に一つ、向かい側にもう一つ。
持ってきたお茶を置き、茜は自分も腰を下ろした。

「今日も随分忙しく動き回ってるな」

片手で茜にお茶を勧めながら土方は口を開いた。

「そうですね。要領が悪いからあっち行ったりこっち行ったり、バタバタしちゃうんです」
「そうか。まぁ少しの間でも休んでいけよ」

土方はそう言って気安く笑った。
普段は険しい顔の土方だが、二人でいると優しい表情を見せてくれる。
それは周りが言うように、妹や娘のように思われているだけなんだろうか。
ふと茜は考えてみた。

沖田は土方が自分に執心してると言っていたが、そんなわけはない。
皆、私のことを子供扱いし、土方さんとはどっからどう見ても釣り合わない外見だし。

「どうかしたか?」
「いえ、何にも」

おそらく初めて会った時の印象が強くて、保護者的な目線で心配してくれているのだろう。
きっとそうだ。

沖田に言われたことを思い出してしまい、二人きりという状況を急に意識し始めた茜は、落ち着かない仕草で気持ちを静めようとする。
不自然にキョロキョロしながらせわしなく髪をかきあげる茜に、土方は煙草を取り出しながら少し笑みを浮かべ、探るような視線を送ってきた。

「何にもないようには見えねェけどな」
「本当に何もないですから!」

何とかごまかそうとする余り思わず語尾が強くなってしまい、土方は少し驚いたように茜を見た。

「あっすみません」
「……」

慌てて茜は謝ったが、土方はチラっと見ただけで何も言わず、煙草をふかす表情は不機嫌そのもの。

思いは隠さなきゃならない。
だからといって土方を怒らせたら何の意味もないのに。

「あの……土方さん……」

恐る恐る声をかける茜の瞳が、不安げに揺れた。

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