向日葵の君
怪しい人
すっかり怪我が良くなった茜は、隊士達の身の回りの世話や雑用をこなす日々が続いていた。
給与の支払いも不安定だった揚句、危うく主人に売り飛ばされるところだったことを思えば、此処はまるで極楽のような場所。
何より毎日土方に会えることがとても嬉しい。
｢調子はどうだ｣
｢仕事は慣れたか｣
｢ちゃんと休んでるか｣
素っ気ない口調だけれども、いつも優しく気遣ってくれる。
何だか保護者のようにも思えるが。
それでも土方に対し茜は、日毎思いが募っていた。
｢では失礼します。｣
今日も土方から頼まれたお茶を届けるついでに、ほんの少しの間だけ話をした茜は、早足で廊下を歩いていた。
少し長く土方の部屋にいた分だけ、やらなければならない仕事が滞っている。
土方に世話してもらった仕事なのだから、暢気に休んではいられない。
お茶を片付けたら次は洗濯干しと、茜は真面目に次々仕事をこなしていく。
物干しに面した縁側では、悪趣味なアイマスク姿の沖田が昼寝の真っ最中だった。
下手に声をかけて起こしてしまったら申し訳ないと思った茜は、黙って物干し場に下りた。
一通りの仕事にはもう慣れたが、少し高さのあるこの物干しにはなかなか慣れない。
思い切り背伸びをしながら、物干し竿相手に格闘する。
｢こんなのも届かねェのか？｣
突然背後から聞こえた声に驚いて振り向くと、そこにはさっきまで寝ていたはずの沖田が立っていた。
茜の足元のカゴから洗濯物を一枚掴み上げると、ひょいと竿にかけ茜を見下ろし笑った。
あまり好意的でない視線に気が付いた茜は、ムッとする気持ちを隠して笑って言った。
｢手伝わないでください。私の仕事ですから｣
｢そりゃ邪魔して悪かった。まぁ頑張ってくだせェ｣
からかいに来ただけか。
ポケットに手を入れ、くるりと背を向け立ち去る姿を、茜は溜息をついて見送る。
気を取り直して洗濯干しを始めていると、再び沖田が戻ってきた。
どうかしたのかと、小さく首を傾げる茜の前に立ちはだかった沖田は、
｢あんたさ…いつも土方さんの部屋で何してんの？｣
棘のある口調で静かに言った。
茜は心臓を掴まれたような気がしたが、余計な誤解を招いてしまわぬよう、気持ちを落ち着かせるため笑ってみせた。
｢何って、お茶を持って行くだけですけど？｣
｢ふーん｣
｢何かあるように思いました？｣
｢ああ。どんな手でヤツをたぶらかしてんのかなぁって思って｣
｢たぶらかす？｣
その言葉につい不愉快になった茜は、眉間を寄せ沖田を見上げた。
｢そうさ。たまたま助けた女にしちゃァ、いやにヤツはあんたに御執心なようだしな｣
｢私にはわかりません。けどたぶらかすなんて…。一体私のどこにそんな器量があるっていうんですか？｣
さっきまで怒った顔をしていた茜が、あっけらかんと笑いながら返してきたので、沖田は内心戸惑ってしまう。
確かに茜は、男をたぶらかせるような器量の女にはとても見えない。
何となく自分でもわかっている。
こんな女にヤツが夢中になっていることが、何より気に入らないだけなのだ。
黙っている沖田の前で、茜は再び洗濯物を干し始めた。
思い切り背伸びをして、器用に放り投げるように竿にかけていく。
あっという間に全てを干し終えた茜は、カゴを抱えて沖田を見上げた。
｢お話はそれだけですか？私急いでるんで、これで失礼します｣
茜が横を通り過ぎていく瞬間、微かに煙草の匂いがした。
自分でも訳が解らない苛立ちが、勝手に頭を支配し始める。
目についた石ころを蹴り飛ばした沖田は晴れた空を見上げた。
子供の頃に見た空と同じ青が胸に滲み、何故だか泣きたくなった。
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