向日葵の君
餅を焼く人3
｢もしかしてヤキモチやいてくれてたとか？｣
｢なっ、何言ってんだ、お前！ んなことくらいで妬いたりするわきゃねェだろ！？｣
ムキになって否定する土方を見て、ここまで嘘が下手な人はそうそういないと茜は小さく笑う。
｢何笑ってんだ、おい。だいたいお前がフラフラしてるから……｣
俺も心配になるんだろうが。
ボソボソと漏らしながらジェスチャーで茜を隣に呼んだ土方は、微笑みながら隣にやってきた茜を座ったまま抱き抱えた。
｢土方さん……｣
呼びかける唇を塞ぐ。
まるでさっきまでの形勢の悪さを取り返すように。
｢あんま心配させんな｣
｢心配じゃなくてヤキモチなんでしょう？｣
｢だからっ！ 違うっつってんだろ！？｣
子供のようにいたずらな瞳。
けれどやっぱり女なんだと強く意識する。
そりゃそうかと納得した土方は、この間の夜のことを思い出し一層顔が赤くなった。
｢あーヤキモチだ。それでいいから、だからもうそれ以上言うなよ？｣
土方の言葉に微笑む茜は、隊服姿の土方に抱きしめられるのは初めてだったと、嗅ぎ慣れない匂いを吸い込んだ。
私も土方さんみたいに、ヤキモチでも何でもはっきり聞けたらいいのに。
けれどそうすることで今が壊れてしまうのは、とても怖い。
｢今夜も来るか？｣
耳元で土方が囁いた。
｢みんなにバレてたみたいですよ？｣
｢何っ！？｣
｢沖田さんが言ってました｣
｢総悟か。アイツが言うことは……｣
土方の頭に何かが引っ掛かり、中途半端に言葉が途切った。
始終茜といられるわけはなく、自分の知らないところで茜だって他の隊士と関わりを持っている。
何も総悟に限らず、誰かが悪気なしに昔話をしたっておかしくはない。
｢どうかしたんですか？｣
｢いや……。総悟に何か言われたりしてないか？ アイツはすぐ人をからかうからな｣
｢別にないですよ？｣
｢それならいい｣
土方さん、やっぱり嘘が下手。
茜は内心そう思う。
｢私、今日はちょっと体調が悪くて早く休みたいんです。だから｣
｢ああ、わかった。ゆっくりしろ｣
｢はい。じゃあそろそろ戻ります｣
さっと膝から下り、足早に部屋を後にしようとしても、土方は特に何も感じていないようだった。
いつもと何も変わらない態度。
土方は嘘が下手な上に、少し鈍い。
＊ ＊ ＊
ザザッザザッ。
中庭の落ち葉を掃き集める熊手の音が響く。
晩秋の昼下がり。掃いても掃いても風が吹けば葉っぱが舞い落ち、キリのない作業に空を見上げて溜息をついたその時。
｢今日は一段と冷えるなぁ｣
｢局長！ お疲れ様です｣
縁側から近藤がにこやかに笑いかけてくる。
｢茜ちゃん！ お茶を頼めるかなぁ？ ああ、茜ちゃんも一緒にどうだい？ 冷えただろ？｣
｢わかりました。ここが終わってからでいいですか？すぐに行きますから｣
｢ああ、かまわんよ｣
温かい人柄は声にも表れて、近藤と話しているといつも安心感を感じた。
初めて屯所にやって来た頃も、近藤の｢大丈夫｣に、幾度勇気づけられたことか。
茜は急いで落ち葉の山を作っていく。
突風が吹けばすぐに崩れてしまうが、掃いて集めるのが仕事。
後で焼き芋を作るとか言ってたっけ？
自分も少し食べられるのかを楽しみにしながら、茜は急いで屯所内に戻った。
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