向日葵の君
鈍い人2
「なぁ茜」
「はい…?」
土方の腕の中で後悔を強くする茜は、不意に改まって名前を呼ばれ恐る恐る返事する。
「そろそろ休憩ん時じゃなくても、お前に会いてェんだけど」
いつもより更にワントーン低めの声に、心臓がトクンと音を立てた。
「あの……はい、また休みが会えば」
「そうじゃねェよ」
左手の煙草を消し、茜を抱いていた右腕を下ろす。
改まって二人は正面で向かい合った。
「意味、わかるか?」
茜の両手首を掴んだ土方は、出来の悪い教え子を相手するような口調で瞳を覗き込む。
「……」
土方の言わんとするところを朧げながら理解できているのだが、どう言葉にして返せばいいのかわからず茜は黙ってしまった。
「夜、待ってる。なるべく見つからねェように、ここに来い」
「もし誰かに見つかったら?」
「そりゃしょうがねェな。構やしねェよ」
「……」
少し遅れて朧げだった答えが一気に鮮やかになり、茜は真っ赤になった。
だけど、この現実感のなさといったら何だろう。
いつになれば土方さんの気持ちに確信を得られるんだろう。
「茜?」
「はい。あの……心の準備ができたらちゃんと行くんで、待っててください」
「……」
少しの間を置いて、珍しく土方が笑い出した。
「どうして笑うんですか?!」
「いや……だってお前、ちゃんと意味通じてんだろ? 心の準備できたら行くって、普通口にするか?」
「え、だって。」
「どんなことでも心の準備は必要ですよ」と呟く茜に、再び土方は笑い出す。
「まぁいい。今度お前が来るときゃ、ちゃんと心の準備もついてんだろうからな」
「……」
「そろそろ仕事に戻る」と、土方は何か言いたそうな茜の肩を二度叩いて立ち上がった。
茜は慌ててテーブルの上を片付け始める。
「それじゃ失礼します」
恥ずかしそうな様子で部屋を出て行く茜を見送り、土方は緩む口元に新しい煙草を突っ込んだ。
「っと、おもしれェ女……」
ムードも流れもあったもんじゃねェ。
いや、俺もそういうのは実際苦手だが。
けれど茜相手なら気持ちが楽になる。
カッコつける自分が馬鹿馬鹿しく思えてくる。
昨日の今日だ。気まずくならず笑えて良かったと、土方は満足気に煙を吐き出した。
茜の本当の気持ちには気付かずに。
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