向日葵の君
花火2
花火大会が終わって数日間、土方は茜を見かけないことが気になっていた。
これまでは、屯所にいれば毎日どこかで会えたはずが、しばらく姿を見ていない。
もちろん休みはちゃんと取っているだろうから、単純にすれ違いになっているだけだろうが。
障子の向こうを行き過ぎる影に、立ち上がった土方は勢いよく戸を開いた。
｢あ…お疲れ様です｣
たまたま通りかかった女中が、驚いて立ち止まる。
｢あ、ああ｣
なんだ違うのかと部屋に戻るわけにもいかず、そのまま廊下に出た土方は、散歩がてらに屯所内を回ってみた。
だが行く先々どこにも茜はおらず、次第と意地になってくる。
単純に休みなのだろうが、どうしても顔を見ておきたい。
いつも見てる顔、見ねェと落ち着かねェからな。
ただそんだけだと自分に言い聞かせ、早足で歩き回る土方の目の端に、見覚えのある黄色が映った。
広い中庭の端っこ。
池の淵にしゃがみ込み、中を覗き込んでる茜の姿。
何やってんだ…？ あんなとこで。
子供っぽく見えるその光景に頬を緩ませかけ、けれど少し感じた違和感に土方は目を細めてみた。
｢……｣
煙草に火をつけ一息ついてから、茜の元へ歩いていく。
屯所内に喫煙者などほぼいない。
すでに煙は茜の方へ流れているはずなのに、茜は気付いているのかいないのか、振り向かずしゃがみ込んだままだ。
｢なんか珍しい魚でもいんのか？｣
｢いえ、鯉を見ていただけです｣
そう言うと茜は立ち上がり振り返った。
｢土方さん、お疲れ様です｣
｢ああ｣
土方は茜の隣に立ち、池に視線を移した。
｢鯉がどうかしたのか？｣
｢いえ、ただ見てただけです｣
｢お前は鯉を見たら泣けてくるのかよ｣
土方の言葉に茜が笑い出した。
｢図星だろ？｣
｢土方さんには敵いません！｣
｢ったりめェだ｣
思ったより和やかな空気だった。
いつの間にか茜も自然な笑顔を見せている。
｢なんか困ってることとかないか？ どうしても足りないものとか……｣
少し真剣なトーンで土方が切り出した。
その優しい声に、茜は胸がいっぱいで苦しくなる。
｢大丈夫です。お給料が出たら揃えていくんで、それまでは辛抱です｣
｢そうか？ ならいいが｣
土方は一旦煙草を消して、再び新しい煙草を取り出した。
｢休憩ですか？｣
｢あっ！？…ああ｣
別に一服しに来たわけでなく、茜を探してここへ来ただけだった。
慌ててごまかして、この一本分はここにいようと決めた。
｢なぁ茜｣
｢はい｣
まだ泣いていた理由は聞いていない。
聞いた方がいいか、聞かずにいた方がいいか、名前を呼んでから迷っている。
｢いや……あれだ、あー……花火は見たか？｣
｢いえ、音は聞こえてましたけど見てないです。どうでした？ 綺麗でした？｣
｢ああ、まぁな。けど屯所から見る方が良かっただろうな｣
｢ここから見えるんですか！？｣
茜は身を乗り出して反応する。
｢ああ。ちょうど俺の部屋からな｣
｢へぇ……｣
｢来年は多分俺も留守番組だ。花火はのんびり見たいもんだな｣
花火大会の夜、頭に浮かんだビジョンは胸の奥にしまい込んで話していたはずが、口が勝手に動いてしまう。
｢お前も屯所にいるなら見に来ればいい｣
｢え？ いいんですか？｣
｢あ、ああ……｣
驚いて聞き返され、土方は自分自身に戸惑ったまま返事してしまった。
何で先の約束なんかしてんだ、俺ァよ。
苦い顔で煙を吐き出すが、次第に笑みが広がっていく茜を前にすると、自然に頬が緩んでしまう。
｢俺は戻る。お前は休みだろ？｣
｢はい｣
｢ゆっくり休んどけ｣
一本と決めていた煙草も吸い終え、土方は話を切り上げた。
｢じゃあな｣
最初は泣いていた茜が今は笑っている、それだけで妙な達成感があった。
＊ ＊ ＊
残された茜はもう一度にしゃがみ込み、池を覗き込んだ。
『こんな狭い池に飼われて幸せ？』
『私はこんな立派なところで働かせてもらえているけど、休みの日だって行くところもないの』
『大好きな人の前でも、身綺麗にすることもできない』
数十分前の独り言。
さっきは愚痴をこぼしてしまったけれど。
｢やっぱり私、幸せ者だ｣
小さく呟いた茜は、笑顔を作って立ち上がった。
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