向日葵の君
花火1
今日はこの夏最後の花火大会。
警備の為に会場入りする隊士達の元へ、茜が夜食を届けに来た。
毎年花火大会の日は、若い女中達が着飾り出払ってしまう。
そんな中、重箱を抱え現れた茜の姿は、皆の目には珍しく映った。
｢茜ちゃんは花火見に行かないの？｣
｢はい。人手が足りなかったみたいで｣
ちょうど合流した土方の耳にも、茜の言葉が届く。
｢おーい。お前ら行くぞー！ 先発隊はもう出発だ｣
土方の声に隊士達がぞろぞろと屯所を出ていく。
｢お気をつけて｣
先発隊の背中に向けられた茜の声に、なぜか土方が振り向いた。
一瞬視線が重なり合って、けれどすぐに土方は何もなかったように顔を戻す。
他に誰かがいる時の土方はいつもこんな調子で、特に珍しいことでもない。
自分よりずっと年上の男に失礼かもしれないが、茜は土方のことを照れ屋な人なんだと理解していた。
｢いってらっしゃい｣
今、出て行こうとする土方に、茜がもう一度声をかける。
｢ああ。行ってくる｣
一旦茜を見遣った土方は、最後は消え入りそうな声を残し去って行った。
＊ ＊ ＊
あー、だりィなぁ……。
花火大会会場を見下ろせる高台に立つ土方は、気怠い仕草で煙草を取り出した。
特等席から花火を見ることができるが、毎年のことで役得感は薄れている。
こんなんなら部屋の縁側から遠くに見える花火の方が、よっぽど風流だろ。
頭の中で思い浮かべたビジョンには、自然と隣に茜の姿がある。
それについては特に何も思わず、まだまだ茜について話を膨らませた。
あーそういえばアイツなんで花火見に行かなかったんだ？
若い娘だから着飾って出掛けたいだろうに。
あっそうか。着のみ着のままで屯所へやってきて着飾るもんも何もねェのか。
｢土方さん。これ、夕飯食べますか？｣
｢あ！？ いや……何だ？｣
不意に声をかけられ必要以上に慌てる土方を、重箱を手に声をかけた部下が怪訝な顔で見つめている。
｢夕飯なんスけど｣
｢ああ、悪ィ。貰う｣
部下と見張りを交代し、土方は重箱片手にパトカーに乗り込んだ。
早速中身を頂きながら、さっきの続きを考える。
ある程度の生活必需品は何とかなってるだろうが、それ以外は何もないっつーのも酷い話だよな。
一応連れてきた責任は俺にあって、俺が聞いてやるべきだったのか？
つーかさっきから俺、茜のことしか考えてねェな。
頭上が明るくなり見上げると、夜空に大きな花が咲いていた。
遅れて聞こえる爆音が腹に響く。
屯所からでも見えるこの花火に、茜は気がついてるだろうか。
｢何だって茜、茜って……｣
車内には誰もいないので声に出して呟く。
誰もいないのに頭の中は言い訳が渦巻く。
そりゃ、まぁ気になるだろ。
結構な偶然の出会いだったし。
それに…どことなく似てるから気になるのかもしれねェ。
別に好きとかそんなんじゃねェんだよ。
再び打ち上がった花火につられ、また空を見上げた土方は、今は星になった彼女に向けて呟いた。
＊ ＊ ＊
｢お帰りなさい。お疲れ様です｣
無事花火大会が終わり屯所へ戻ると、茜ら留守番組に出迎えられた。
空になった重箱を受け取り、隊士達に笑顔で労いの言葉をかける茜の横を、土方が黙って通り抜ける。
｢……｣
慣れている。
いつだって土方はこんな具合だ。
優しい人だけれど、いつもニコニコと気安い人ではないことも知っている。
それでも今夜は少し寂しかった。
ドンドンと響く打ち上げ花火の音を聞きながら、会場にいる土方へ思いを馳せていたから。
角を曲がってその場を去ろうとする土方の横顔を、茜はそっと目で追う。
煙草に手をやり煙を吐き出す、ほんの一瞬だけ視線が合わさる。
ただの偶然。
そんな小さな事でも、やけにうれしかった。
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