カフェ『皐月堂』へようこそ（レナルキ他）
本編１５
レナは時々、携帯電話にメールをくれた。
――『足の具合はどう？』
――『今日も暑いね』
――『宿題はかどっている？』
もらうメールを何度も、何度も読み返す。短くて定型のあいさつ文のようなメールなのに、すごく嬉しい……。
「宿題ははかどっています、と……」
素早くメールを打って返した。
嘘じゃなく、本当に宿題ははかどっている。英語と数学のワークブックは終わらせ、国語の読書感想文もまとめた。
三日間集中して気合入れたら、その他も含めてほとんどの宿題は終わった。――家庭科以外は。
――本、せっかく借りたのにレナの家に置いてきちゃったんだもの……。
自分の部屋で、畳の上に寝転がった。
――私のこと、レナは本当に好きなの？
あの夜、化け物から助けてくれた……嬉しかった。レナがあんな姿のデジモンだなんて知らなかった。すごく大きくて……綺麗だった……。
今度会ったら、もう一度、訊いてみよう。本当に私のことを好きと思ってくれているのか、を……。
――本当に好きだと言われたら、どうしよう……。
私も好き、って言ってもいいの？ 本当は『大人しい子』じゃないと知っても好きでいてくれるの……？
起き上がり、教科書などを片付けて立ち上がる。そろそろ支度をしよう。今日はママと出かける日だ――。
こないだのサンダルのこと。それと、破かれてしまった服のこと。どちらもママが買ってくれたものだった。
『皐月堂』で、働くのがとても大変なことだって知ったから、初めてのバイト代でママにちょっとした『何か』をプレゼントしようと思った。
私はシンプルなワンピースを着た。ちょっとお嬢様っぽくて私には合わない気がするけれど、ママの好きなブランドの服だ。手首には、こないだも使ったオードトワレをちょっとだけ吹き付けた。
私の足のこともあるので、タクシーでデパートへ向かう。ママは私の服を買ったり、自分の服を買ったりした。買ったものは自宅へ送ってもらう手続きをする。
まだ包帯が取れていないので、新しいサンダルは買えないのがとても残念そうだった。
「ねえ、ママ。あと、何か欲しいものはない？」
「ん……？ そうね……」
ママがジュエリーを扱う売り場に行きたいと言ったので、私は一緒に行った。
――どれも高いんだけれどぉ……。
「どれにしようかしら……」
ママはとても楽しそう。
私はちょっとケースを見ていて、ママが好きそうなかわいいペンダントを見つけた。
――これなら……ペンダントトップだけなら買える。
「ママ。こういうの、好き？」
「うん、好き！」
ママはにこにこと笑う。
「わ〜！ 留姫ちゃんが選んでくれた♪」
と、店員がケースから出してくれたそれを試着してみる。
「似合う？」
「うん」
「じゃ、――これにします」
「待って！ ダメ！」
「？」
ママがきょとんとした。
「ダメ？」
「あの、ほら……私、こないだ初バイト代入ったじゃない？ だから……私が払うから！」
――うっわ〜！ 恥ずかしい！
けれど、
「ママ……！？」
ママが突然泣き出したのでびっくりした。
「ちょっと、ママ！ なんで？」
ママは子供みたいに「え〜んっ…」と泣く。周囲が驚いて振り返る。細波のようなざわめきが微かに耳に届く。ママの名前を言っている。「ほら、モデルの……」とか、「ああ、あの……」とか、「あら、どうしたのかしら……？」とか……。
――ひええ、勘弁してよ！
私は唖然としている店員さんに
「それ、下さい！」
と頼む。店員さんは急いでそれをケースに入れ、ラッピングして、小さい紙袋に入れてくれた。
――あぁ――っ、ペンダントトップだけのはずが……！
私は仕方なく財布からお金を出した。お釣りとレシートを受け取り、ママの手を引いて移動する。
店内にあるベンチに連れて行く。ママはまだ泣きじゃくっている。
「もう、なんで泣くのよ！」
「だって、だって留姫ちゃんが……」
――感動のあまり泣きますか？
「もおっ！ それぐらいで泣かないの！」
紙袋を渡すと、ママは大切そうにそれを抱き締めた。まだ泣きじゃくる。
「だって、留姫ちゃん……こんなこと考えているなんて……」
ママは涙で濡れたままの顔でにっこりと微笑んだ。
「ママの宝物にするわね！」
さっそく箱を開けようとしたので、まずお手洗いで崩れちゃった化粧を直すように勧めた。
「そうね！」
「じゃ、ここで待っているから」
ひらひらと手を振ると、ぐったりとベンチにもたれる。
――ま、いいか。喜んでくれたんだから。
私はベンチから下を見下ろす。ベンチの背面から向こうは、床から天井までのガラス貼り。駅や街並みが見え、歩いていく人が見える。ここは五階だから、見晴らしが良い……。
「――って、レナ！？」
思わず声を上げていた。ずっと下のコンコースを、レナが歩いている。間違いない！
私は急いで携帯電話を取り出した。
レナだと思った人影が立ち止まる。――やっぱり！
『留姫？』
「レナ？ あのね、今、どこにいると思う？」
デパートの名前を告げると、レナは驚いている。
「レナも買い物？」
『これからバイト』
「え……」
『こないだ話した、レストランの……』
「そっか……」
――な〜んだ。
「バイト、頑張ってね。どこのお店？ 名前、教えて？」
レナが教えてくれた名前は、ちょっと難しい。スペイン語かイタリア語か……そんな感じ。
「じゃあね」
『ああ。また……』
私は携帯電話の通話ボタンを切った。
ガラス越しに見えるレナの姿は、また、歩き出した。それを目で追っていたけれど、やがて建物の影になって見えなくなった。
――バカみたい、私……。
ママと一緒にいるんだから、レナと会ったり話したりなんか出来るわけがないじゃないの。
帰ってきたママが、申し訳なさそうにうなだれる。
「ごめんなさい。遅くて……」
「え？」
「留姫ちゃん、怒っている？」
「ち、違うよ。えっと、ほら……お腹空いたよね？って……」
ママは聞いた途端、笑顔になる。
「お食事にしましょうか？」
少し前屈みになったママの首元で、ペンダントが揺れる。
「美味しいお店、行きましょう。予約しておいたの♪」
ママが告げた店の名前は、今さっきレナが教えてくれたものと同じだった。
イタリア料理のレストランに着いた。店内に案内される。
私はすぐに、驚いているレナを見つけた。
――ごめん、バイトの邪魔するつもりはないんだけれど……。
ママに合わせて、ランチのコースを頼んだ。
「？ どうしたの？」
ママが不思議そうな顔をしている。
「あ……えっと……とても広いお店なのね。なんか落ち着かない……」
「え？ 他のお店が良かったかしら？」
「ううん、そんなことない」
――落ち着いた内装のこのお店が、どう考えてもファミレスには見えないことに驚いているのよ！
てっきり、レナのもう一つのバイト先のレストランって、ファミレスとかカジュアルっぽいものだと思っていたから……。
レナが何度か食事を運んでくれた。
――気になって食事に集中出来ない……！
それでもなんとか食事を終えた。
お店の他のテーブルからの視線をとても感じる。やっぱり気になるみたい、うちのママ、目立つから……。
「ねえ、留姫ちゃん」
ママはとても機嫌が良かった。
「留姫ちゃんは将来、何になりたいか、まだ決まらない？」
ちなみにママが私に希望する職業は、ママと同じモデルだ。
私はふと、悪戯心を起こした。
「そうね……」
レナがちょうど、私達のテーブルに来た。お水の少なくなっているワイングラスに、水を注ぐ。
「私、お嫁さんにはなりたいかも……」
レナは――平然と水を注いでいる。
「そうね、留姫ちゃんなら、ウェディングドレスもきっと、とても似合うわ。どんなのが似合うか、今からとっても楽しみね！」
実はママのもう一つの夢が、私のウェディングドレス姿を見たいというものだった。白無垢でもいいらしい。お色直しは二回以上させる気らしい。着せ替え人形じゃあるまいし！
そしてもちろんママは、
「今度、留姫ちゃんが好きな人と会ってみたいな……」
と、言い始めた。
レナの手が、一瞬空中で止まった。けれども、すぐに私達のテーブルから離れる。
「ねえ、その人って、かっこいい？」
「教えない」
「ケチ」
「だって……私、その人のことまだよく解らないんだもの。こないだ好きって言ってくれたけれど」
「え！？ どうなったの、その後？」
「何もないよ。――今度、もう一度、ちゃんと訊いてみるつもり」
「そうなの……楽しみにしていようっと」
ママは終始、ご機嫌だった。
席を立ってお店から出る時、わざとレナの前で立ち止まった。
「とても美味しかったです。ごちそうさまでした」
私はすまして微笑んでみせた。
「ありがとうございます」
そう言うものの、レナの目が戸惑っている。
お店の外に出ると、ママがさっそく話しかけてきた。
「やっぱり留姫ちゃんも気になった？ 今の人、とても素敵だったわね！」
「うん。でも、ママは二度とあのお店に行っちゃダメ」
「え――？ どうして？」
「だってきっと、気にすると思うよ？ 仕事の邪魔になるじゃない？」
「邪魔……？」
「あのね――今の人よ。私がクッキーあげた人って」
教えたとたん、ママがくるっと振り向いてお店に戻ろうとするので、ママの腕を押さえた。
「ちょ、待って！」
「ひっど〜い！ どうして教えてくれないの！ ママ、挨拶もしていない〜！」
「お店に来た客から挨拶なんか出来ないじゃないの！ あんないい雰囲気のお店で」
「ええ……だってぇ……」
ママがしょぼんと肩を落とした。
「だって……留姫ちゃん、告白されたんでしょ？」
「うん、でも……ちゃんとその時、話とか出来なかったの……」
自分で言って、――気付いた。
――話がしたい、って……。
以前にレナからもそう言われた。『話がしたい』って。
――もしかして、そういうことなの……？
「未来のお婿さんになってくれるといいなぁ！」
ママは、はしゃぎながら歩く。
「あ、ちょっと……早く歩かないでよ！」
「ごめんね〜」
ママと一緒に歩き始めた。
夜遅く、そろそろ眠ろうかと思っていた時に、レナから電話がかかってきた。
『驚いたよ。なんで突然……』
「偶然だったら。事前に予約入っていたでしょう？」
『ああ、後で調べたら入っていて驚いた。他のスタッフの間では話題になっていたらしい』
「そうなの？」
『――留姫のこと、……訊かれたよ』
レナの声が少し不機嫌になる。
「同じバイトの人から？」
『ああ。知り合いなら紹介しろ、と』
「ふ〜ん……かっこいい人？」
『留姫……っ』
「冗談だってば！ ――ねえ、レナ……明日もバイト？」
『昼間は……』
「それって何時頃まで？ 明日、レナと会って話したいの」
『……』
「……ダメ？」
『夕方ぐらいになら、帰宅出来るけれど』
「家に行っても……いい？ こないだの本、借りてくるの忘れたから……」
『ああ……』
電話を終えて、携帯電話をテーブルの上に置いた。
――よし。明日、会ってはっきりと伝えよう！
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