*1*
晴れて穏やかな日和だというのに、街は殺気立っていた。
「あっちへ逃げたぞ！」
「貴重な金ヅルだ。絶対に逃がすんじゃねーぞ」
怒声をあげながら、男たちは鉄パイプやバット、網や縄といったものを手にして、我先にと駆けて行く。
当然彼らが追うのは『猫耳』だった。
「『猫狩り』だ」
「あの様子じゃ、捕まるのは時間の問題だな」
高みの見物よろしく、立ち止まった通行人たちがこそこそと囁きあう。
可哀想だとも思うが、救けになど入ろうものならとばっちりを受ける。『猫耳』になど関われば身の破滅だ。
誰しも己の身が可愛い。
ここは見て見ぬ振りを決め込む他、手はなかった。
× × × × ×
「この街で『猫狩り』とは、僕も甘く見られたかな」
スウと眸を細め、男は呟く。
高級ブランドのスーツに身を包み、長髪を背でひとつに束ねている。
いかにもといった身なりの良さに甘いマスク。柔らかな笑みがかえって酷薄(こくはく)さを感じさせた。
彼の名はキサラギ。この辺りで『犬神』を集め仕切っている。
彼自身ももちろん『犬神』だった。
「ムツキ、ミナ」
指をパチンと鳴らし、名を呼ぶ。
「行っておいで。手加減はナシでね」
口許には冷ややかとも思える笑み。
「はいはーい」
それへ呑気ともとれる返事が返された。
少年らしさの抜け切らないミナだ。
一方のムツキは「面倒くせー」とごちる。が、だからといって行かないと言う気はないようだった。
元気に駆け出すミナと同じくして、ムツキも素早く駆け出していたのだ。
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