濡れた制服のまま授業に出るわけにもいかないので、ジャージに着替えて教室に入る。


｢どこでサボってたんだ｣

｢…日吉には関係ないよ｣


日吉に声をかけられ、思わず冷たい言葉で返してしまった。

このまま強情に彼女たちに抵抗していれば、いずれ嫌がらせの件は日吉の耳に入る。
日吉に迷惑がかかるようなことは、避けたかった。
そのためには、私がこのまま日吉から離れること。
そうすれば事態を収束できると、私はそう考えていた。

そしてその日から、私は日吉のことを避けるようになったのだ。


｢七瀬｣

｢ごめん日吉、私先生に呼ばれてるから｣

｢あ、おい…！｣


なるべく日吉と関わらないように。

そんなことが続いたある日、私と日吉は日直だった。
気まずい空気のまま、ひたすら無言で日誌にペンを走らせる私に、日吉は苛立ったように言葉を吐き出す。


｢なんのつもりだ、七瀬｣

｢………｣

｢言いたいことがあるんじゃないのか｣

｢べつに、なにも｣

｢何もないことないだろ｣


すると日吉は突然私の腕を掴むと、強い力で窓際の壁に押し付けた。
私はいきなりのことに息を呑む。


｢ちょ、痛いよっ日吉…｣

｢不愉快なんだよ、あからさまに俺のこと避けたりして｣

｢それは…｣

｢理由を言ってみろ｣

｢…無理。日吉、離して｣

｢言うまで離さない｣


日吉は見たこともない表情で私を真っすぐ見つめている。

辛そうに歪んだ日吉の顔がすぐ近くにあって、私は呼吸が止まりそうになる。
腕を締め上げられ、痛みに顔をしかめた。

その時、教室のドアがガラッと音を立てて開く。


｢アカンやろ日吉。女の子にそない乱暴して｣


そこには、忍足先輩がいた。テニス部のジャージを着ている。
日吉は突然の忍足先輩の出現に動揺を隠せないようで、震える声を絞り出す。


｢な、なんで…アンタがここに居るんですか｣

｢いくら日直言うても、日吉があんまりにも遅いもんやから跡部が引きずってこいってな｣


忍足先輩は、力の緩んだ日吉の腕から私をぐっと引き寄せた。
日吉の目が鋭さを増す。


｢…七瀬から手を離してください｣

｢いっちょ前なこと言うやん。けどな、さくらちゃんを守れんかった奴にそないなこと言う資格ないで｣

｢は…？｣

｢ちょっとは頭冷やせや。乱暴なやり方は日吉らしないで｣


日吉は、忍足先輩の言葉になにも言い返せないのか黙り込んでしまう。
張り詰めたような空気の中で私も口を挟める雰囲気ではなく、痛いほどの沈黙が続いた。
不意にその沈黙を日吉の静かな声が破る。


｢…忍足さん、席外してもらえませんか｣


日吉の言葉を聞いて、私を抱いていた腕を離し無言で教室を後にする忍足先輩。
眼鏡の奥の、その表情からは何の感情も読めなかった。