小説
幸せな食卓〈祭〉
白の作るシチューは美味しい。本人曰く好物だから、とのことだが、それだけではないと隼は思う。
「やっぱりピーマンですかね」
「なにが」
シチューを食べながら言った隼に、向かいでやはりシチューをスプーンで掬っていた白が顔を上げる。
「白さんのシチューってピーマン入ってるじゃないですか。珍しいと思うんですよ」
「そうか？」
「カレーにピーマンっていれます？」
「いや、いれねえけど。まあ、キーマカレーなら別だな」
「ほら、シチューとカレーって具材大体一緒じゃないですか。ピーマンいれるのやっぱり変わってますよ」
「それでお前さんはそれが不満かね」
「まさか！ なんていうんでしょう、独特の風味がついて美味しいと思います。俺、普通のよりピーマン入りのほうが好きですよ」
隼はにっこり笑ってシチューを食べた。
白は彩りを鮮やかにするピーマンを掬い、そんなに珍しいかな、と思いながらスプーンを口に運ぶ。
「そういえば、白さんの作る栗ご飯も美味しいですよね。なにか特別なことしてるんですか？」
「特別なことねえ」
栗名月に因んで炊いた栗ご飯を隼は大層気に入っていた。隼は炊飯器に設置してからきたので、作っているところを見ていない。なので、まだ栗ご飯を上手に炊くコツというものを知らないのだ。
「栗を煮るだろう」
「はい」
「その煮汁をお玉一杯くらい炊くときにお釜にいれるんだよ」
「そうすると風味がよく出る」と白は続けた。隼は感心したように頷き「覚えておきます」と張り切った声を出す。次の年にはきっと一緒に作ることになるだろう。当たり前に共にいる「先」のことを考えて、白は彼にしては珍しく苦笑した。
「あ、白さん」
「今度はなんだい」
「そろそろ甘酒の季節でもありますよ」
「気が早いね」
「だって白さんが作る甘酒も美味しいんでもん」
「もんとか言うな。かわいいから」
隼は頬を染めて、誤魔化すように大きく切られたにんじんを頬張った。
隼がにんじんをもぐもぐしている間に、白は「大吟醸の酒かすなら仕入れる当てがあるよ」と言った。白は麹よりも酒かす派だ。
「あの甘酒もなにかコツってあります？」
「俺は日本酒を少しいれてるな」
「あれ、アルコール入りだったんですか」
「アルコールは殆ど飛んでるが、場合によっちゃお廻りにうるさく言われるかもな」
「日本酒もこだわってますか？」
「甘口の日本酒使うと甘味がくどくなるから、その辺は気をつけてるな」
ひとによっては一晩酒かすを水につけることなく煮溶かすが、それでは美味しくない、と白は断言する。きちんとぶわぶわになるまで酒かすをふやかしてやると、舌触りも滑らかになるのだ。
「白さんってほんとうに料理上手ですよね」
「自分が食うもんなんだから、どうせなら美味いほうがいいだろう」
「そりゃそうですけど、面倒くさいって思ったりしないんですか？」
「あー、パン作りは面倒くさい」
「醗酵とかですか」
「うん、手作りしたくねえな」
「なるほど。あ、そうだ。白さん、今度薄墨ご飯作るとき教えてくださいよ。あなた、あれ好物でしょう」
白はきょとん、とヤクザ面を無防備なものにさせる。薄墨ご飯は確かに好物だが、それを隼に告げたことはなかったはずだ。白のあまり動かない表情筋から言いたいことを読み取って、隼は少しばかり苦笑いする。
「あなたのこと、俺けっこう見てるんですよ」
「ナチュラルにストーカー発言か」
「違いますよっ。す、好きなひとの好物なら知りたいじゃないですか……」
「ふうん」
蚊の鳴くような声で言う隼に白はあっさり返し、ちょっとざっくり切りすぎたジャガイモをスプーンで真っ二つにする。かん、と皿にスプーンが当たった。
「薄墨ご飯はな、桜の塩漬けを塩抜きするとき、塩水を使うんだよ」
「真水じゃないんですか？」
「そう」
「それでちゃんと塩抜きできるんですか？ 塩水なのに？」
「できるできる」
隼の不思議そうな顔に向かって白は頷き、ジャガイモをぱくり、と食べた。ほくほくのジャガイモは少し熱いがとても美味い。隼も思い出したようにシチューを掬って食べはじめ、暫くテーブルは無言になる。
しかし、そんな沈黙もほどなく白の「お代わりいる？」という声で破られ、隼は「是非！」と差し出された手に皿を渡した。
「ねえ、白さん」
「んー？」
鍋の前に立ってシチューを掬う白の背中に向かって、隼は声をかける。
「白さんの好み色々教えてくださいね。俺一所懸命覚えますから」
ちらり、と振り返った白は口元を少し悪戯に笑ませながら「じゃあ、土鍋でご飯炊けるようになろっか」と言った。土鍋で上手に炊けたご飯はとても美味しい。隼も白にご馳走になってからそれを知っているので「頑張ります！」と意気込んだ。
こうして隼の料理の腕はどんどん磨かれ、白好みになっていき、気付いたときにはプロジェクトパープル完遂なのだが、いまの白はそんなことちっとも気付かず「おいしいご飯つくれるようになると心も豊かになるからねえ」としみじみ呟くのみだった。
あるなんでもない食卓でのことである。
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