小説
七話
東へ、敢えて言えば東北へ向かう潔志たちは、徐々に人里の気配薄くなりゆく土地に魔族の気配を色濃く感じる。
異能を持つ魔族たちが暗惡帝を求めて多く集まっている土地へ、バリオルは近づきたがらない。
それは危機を感じるからでもあるし、穢らわしいという感情も強いからだ。
先に進めば物資調達はままならなくなる故に、どうしても多く荷物を持つようになって歩みは僅かに遅れるが、潔志はもちろん、フェートもツァーレも焦った様子はない。
殊、ツァーレは物静かな様子を保ったままで、常の煩わしいまでの気配薄い彼にフェートは僅かに心配した。元より心優しい少年だったのだ。声を尖らせていた原因ともいえる部分がツァーレからなくなってしまえば、本来の性根で以って接しようとする心がある。
けれど、ツァーレはフェートの視線も意に介さぬままで、静謐な深夜の見張りをしながら夜空を見上げていた。
「ツァーレくん」
「おお、潔志殿。眠れませんなんだか？」
のっそりと起きだした潔志にツァーレは朗らかな笑みを向ける。
眠りの時間を考慮してひそめられた声を聞きながら、潔志はツァーレの隣へ腰掛ける。
潔志がぱちぱちと焚き火の爆ぜる音を聞いていると、ツァーレが「風邪を召されます」と上着をかけてくれた。
「ありがとう」
「いいえ」
潔志がツァーレとこのように静かに会話をするのは初めてのことかもしれない。今まで意識したことがないので、深く覚えていないのだ。
けれど今日、いよいよ本格的に暗惡帝の名が音に高い土地を目前にして、潔志はフェートではなくツァーレから話を聞きたかった。
「ツァーレくんはこどもの頃、神殿に預けられたんだよね？」
「はい、覚えていてくださいましたか」
「うーん、薄っすらね。態々報告に来てくれたんだけど、斬るのには重要じゃないからなあ」
「はは、左様にございますな」
ツァーレは罪人だ。
平然と旅に同行していようとも、それ以前の神への愛に盲た行動は罪であった。
ならば、当然ツァーレという人間は調べられ、その経歴は被害者の一人であり、ツァーレを旅に同行させるとした潔志に届けられる。
潔志には、必要がなかったのだけれど。
潔志という人間は常に斬撃を向いて斬撃を向けて斬撃が全てだ。
斬ることに情報はいらない。
ありのまま、そこにいてくれれば、それだけでいい。
それだけで、思う存分に斬る。
「それなのに、潔志殿は何故今更に俺のことを？」
「ああ、そうだった。うん、あのねえ、訊きたいことがあるんだ。ツァーレくんはその神殿で名字とかって貰った？ 神殿とか、その管理者とか、土地に因んだものとか」
ツァーレはまばたきをして、考えるように顎へ片手を添える。その顎には潔志が刻んだ傷跡がはっきりと残っていた。
きゅ、と顰められた眉、ツァーレが確認を込めて訊ねる。
「潔志殿の仰る『みょうじ』とは、系譜名のことでありましょうか？」
「系譜名？」
漢字は分かるのに、意味が理解できない。
つまり、この世界独自のものだと潔志は納得して、系譜名とは如何なるものかとツァーレへ訊ねた。
「系譜名は個々それぞれが持つ、己が系譜の祖を冠した名にございます」
「えーっと、先祖とか？ 個々っていうことは、家の名ではないの？」
「左様、人はどれだけ血の繋がり濃くあろうと、決して同一の存在ではありませぬ。その質が何処に由来するのかを表すのが、系譜名にございます」
「それって誰が決めてるの？」
ツァーレは厳かに、己の胸へと手を当てる。
「此処に。此処に皆、持っているのです」
「……自然と分かるっていうこと？」
深く頷くツァーレに、潔志は一瞬考えてから訊ねた。
「名前について気になることがあって気づいたんだ。此処に来てから皆みんな名前だけを名乗ってたなあって。その系譜名というものは名乗るべきものではないのかな」
「系譜名とは己そのものを表します故、名乗れば己を知られます。余程大切なものへ密やかに告げることあれど、生涯名乗らぬものも珍しくありませぬな」
それは、大層重たいものだ。
潔志は最初から「そういえばきみたちの名字ってなに？」などと問わなくてよかったと安堵する。
神子に問われれば、バリオルは答えざるを得なくなるだろう。
そして、神子に「系譜名」を知られることに、少なくない恐怖を覚えるだろう。
いいや、それとも世界をも統一せしめるバリオルならば、神子に一切を委ねようとするのだろうか。
委ねた先も、神子が存在するとは限らないのに。
神しか導くもののいない世界で、己の全てを預けきることがどれだけ恐ろしいことであるか、バリオルはきっと知らない。想像もしないだろう。
訊ねるだけ訊ねて口を閉ざす潔志に、狂信的なバリオルでありながら神への愛を斬り捨てられたツァーレが微笑み語りかけた。
「潔志殿、俺は貴方にならば系譜名を捧げられる。そうしてそのまま斬ってくれたら、俺は今度こそ真白に虚けて貴方だけを思えるのだろうか」
潔志は困ったように苦笑いして手を振る。
ツァーレの口調、声音、言葉からすれば、あまりにも軽々しい仕草だ。
「いやいや、斬らないよ。ツァーレくんはもうお腹いっぱい」
「……俺は、潔志殿にご満足いただけませんでしたからなあ……」
「あはは、俺が心底満足できるとしたら、あいつ唯一人だよ」
思い描くのは妙なる斬撃。
この世界にはいない存在を想って恍惚を浮かべる潔志に、ツァーレは目を伏せた。
「潔志殿は、間もなくお帰りになられるのですな」
「うん。斬って、帰るよ。斬りに、帰るよ」
「斬るだけ斬って、奪うだけ奪って、捨てさせて……けれども、貴方自身は何一つ得ても、失ってもいない」
「わー……すごい言われようだねえ……でもさあ、ツァーレくん」
潔志はツァーレを見つめ、なんてことのないように言う。
「俺自身が振るってきたなかで、あの剣に吸わせた血肉はきみが初めてなんだよ」
血華咲かせることがあっても、それはまとい、飛ばされる斬気によるものであって、剣そのものが肉を裂いたわけではなかった。
ずっと、ずっとずっとそうだった。
産志穂之剣にまつわる話を知る潔志は、彼の神剣が血に触れることで焦りも恐れもしないけれど。
己の手へ確実に肉を断つ感触が伝わっても、斬撃に影響する一切の感情が湧かないけれど。
それでも、確かに潔志の斬撃において、ツァーレは決定的に例外の存在なのだ。
そんなことを、なんでもないように話す潔志の隣、ツァーレは目を見開いて微かに震えている。
ぐ、と強く瞑った目尻に滲むものを拭わず、ツァーレは自身の様子に気づかぬ潔志へ囁いた。
「三千大千世界のなかで、貴方だけを愛しています」
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