第一話４
男は歩くのが早い。そして子どもは歩くのが遅いのだ。
私がアンナちゃんに合わせてゆっくり歩いていたところ、すっかり前を行く集団を見失ってしまった。途中で話し掛ければよかったのかも知れないが、その、度胸が足りなかった。
「アンナちゃん、道分かる？」
こくりと頷き、アンナちゃんが私の手を引いてくれる。情けない。
そんな形でしばらく進んだ時、何故か前ではない方向からスケボーに乗った八田さんが現れた。
「おい！ ったくなんでまだこんな所にいんだよ」
「八田さん」
スケボーを器用に操って、私たちの歩くペースに合わせる。
「ったくよう、のろのろしやがって」
話している間、八田さんは正面を向いたまま、私たちとは距離を取っている。原因も分からず嫌われるのは悲しい。
「ごめんなさい」
私の態度は、どうやら八田さんの神経を逆撫でしたらしい。顔はこちらに向けず、横目で睨まれる。
「お前、言いたいことがあるならはっきり言え。アンナのペースに合わせないお前らが悪いんだくらい言ったらどうなんだ？」
「す、すみません」
怒られてしまった。八田さんは溜め息。
「こっちは草薙さんに怒られてんだ、こうして探しに来てる」
「……怒られたんですか」
「うるせー」
「えぇっと、迎えに来てくれてありがとうございます」
深くお辞儀する。八田さんは虚を突かれたようで、ようやく私の方を向いた。とりあえず顔を上げて会釈。
しかしすぐにそっぽを向かれてしまう。距離詰めは失敗。
「おい」
落ち込む私に八田さんが掌を上にして手を差し出す。その意味は？
「なんで手を載せるんだよ！」
払われてしまった。
「荷物だ荷物！」
「えっ！？ 私のですか？」
「それ以外何があるんだよ、重い荷物持つのは男の役目だろうが」
そうは言われましても。
「えぇっと、これは私の個人的な荷物で……」
「いいから寄越せ！ 女が荷物運んでんのに男が手ぶらとか格好つかねぇだろうが」
経験上、これ以上拒否すると拗れるのは目に見えているので、従うしかないようだ。
「アンナちゃん、一旦手を離すね」
長い間黙っていたアンナちゃんは、沈黙を破らずこくりと頷く。
リュック背中から下ろし、出された八田さんの掌に上の紐を掛ける。
がくん、と八田さんがバランスを崩す。とっさにリュックを下から支え、事なきを得た。
「なんだこれ、何が入ってんだ？」
目を白黒させて私に問う八田さん。
「えぇっと、いろいろです」
「ふーん、まぁいいか」
八田さんは私のリュックを背負って歩き出す。小学生とか思ったことは黙っておこう。
嫌いな私にも優しくしてくれるなんて、いい人なんだな。だからあんなに慕われてるのだろうか。
八田さんと少し距離をおいて、アンナちゃんと手を繋いで、歩いて行く。
一人じゃないのは、素敵だ。
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