「芳乃」

「なにー？」


雪代お手製の羊羹を頬張り、食べる手を休めない芳乃は後ろに立つ朱旺に返事をした。


「北東にある赤い池には近付くな」

「…赤い池、そんな池ってあったっけ？」


羊羹を食べ終えた芳乃は満足げに合掌し、お茶を飲みつつ目の前に座った朱旺に首を傾げた。


「水芭蕉が群生している、あの池だ。元は澄みきった水面であったが、最近になって妙な変化を見せ始めた」

「あの水芭蕉の……。ふぅん、わかった、近寄らなければ良いのね」


こんな会話をしていたのはつい一時間前の事。

近寄るなと言われてた赤い池を見てみたいと思う芳乃は、迷う事なく水芭蕉の池を探し始める。
目的の場所に着く事は芳乃には容易でなく、探し当てるのにかなりの時間を要した。

漸く見つけた時には、傾きかけた太陽が赤い水面を益々色濃く見せていた。

朱旺の言った通り赤く濁った池の水に、眉をひそめる。
僅かに漂うは鉄が錆びたような、かな臭い匂い。

一体どうしてこの様な変化を見せたのか、芳乃は不思議な気持ちで池を覗き込んだ。
普通ならば水面が鏡となり自分を映すところだが、赤い水面はその姿を映そうとはしなかった。


「気持ち悪い色……」


目を凝らしても水中を窺う事も出来ず、つまらなさそうに身体を起こした。

風に吹かれて小波立つ水面が、徐に芳乃に向かってくる。
徐々に強くなる風が池の水を大きく吹き上げ、芳乃の顔に飛沫を飛ばした。
赤い水は芳乃の顔にへばり付き、頬を伝いねっとりと流れ落ちる。


「血の……匂い？」


吐き気を覚えた芳乃は口元を押さえ、その場を立ち去ろうと下ろしていた腰を上げようとした。


「もう……の……」


池から聞こえる声に耳を澄ませるが、風に吹かれる葉がざわめきが声を掠れさせる。


「……久しいのう」


風が不意に止み、その音で遮られていた声がハッキリと聞こえた時、赤い水面から二本の蒼白い腕が伸び、芳乃の頬に掌が添えられた。


「漸く、この世に戻れた」


水面から浮かび上がった顔には、池の水以上に真っ赤な唇。
蒼白い肌に真っ赤な唇は気味の悪さばかりが目立ち、弧を描くその様は恐怖の何者でもなかった。

芳乃から手を離し、赤い水を滴らせた女は雫を垂らしながら空中に浮き上がった。


「主のお陰じゃ、礼は言おう。しかしいずれ……」


聞き取れない語尾と共にその姿は霧のように霞がかり、高らかな笑い声を残し、そして消えてしまった。