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夜の散歩道 ２
「どうせコンビニだろ」
「へへ。お見通しだ」
照れたように香恵は笑って、横に並んだ。
幼稚園、小学校。集団登校の期間中、いつもこの道を隣り合わせで歩いて通った。中学、高校。たまに一緒になると照れくさいけど嬉しかった。その道沿いにコンビニはある。
夜中だというのにひどく眩しいそこに、香恵と一緒に入る。香恵は喉に良さそうな柑橘系のホット飲料と肉まん、自分はホットコーヒー。二人分の会計を払って、先に店を出た。
「敏生、私払うよ」
「あーいいよ、それくらい」
追ってきた香恵の科白に、ひらひらと手を振って答える。
ひとりではペットボトルを開けられない香恵のために、ふたをゆるめてから差し出す。それから、自分のコーヒーのプルタブをひいた。
ぱきん、という音がやけに響いた。
「でも」
「いいって」
長く一緒にいて、何かを奢ったことはほとんどない。奢ってやるよとかっこつけることが気恥ずかしかった。香恵もそれを期待することはなかった。
「めずらしいね」
心底不思議そうに、けれど嬉しそうに、香恵が呟く。
コーヒーの苦味に顔をしかめるふりをして、苦々しげに俺は付け足す。
「あれだよ、あの……お祝いみたいなもんだよ」
「え？」
「伊藤から聞いた。コクられたんだろ」
「――っ」
街灯と街灯、ちょうど真ん中あたりで、薄暗かったから表情はよく見えなかった。息をのんだことしかわからなかったけれどなんとなくわかる。思い切り赤い顔。
その顔を見たくなくて、街灯が近付く前に、香恵の一歩前に出た。斜め後ろの照れた気配に、それでも小さく傷つきながら、続く言葉を吐き出す。
「安上がりで悪ィな」
振り返らないままに告げた声。
「……ううん」
小さく、ごく小さく香恵が答えた。静かな街並みにはそれで充分な声音で。
小さな砂利を踏みしめたらしい。足裏でじゃり、と小さな音がする。薄いスニーカーの底を通しても、ずきんと嫌な痛みが体に響いた。
こんな日に限って月は冴えざえと輝く。
香恵の顔を見たくなかったのに。赤い顔、伊藤を想う香恵の顔。
自分の知らない香恵の顔。
「敏生、伊藤と仲いい？」
「フツー」
そう、普通。
特別仲が良くもない、けれど悪くもない。同じ空間にいて楽しいわけでもないけれど、苦痛でもない。そんな、よくある、普通。
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