大学生と講師のシリーズ
いつかを待つパートナー（４年７月） ２
「自分のじゃなくてもさ、車、乗るでしょ」
その言葉に、早智子はにっこりと笑う。美加らしくないまわりくどさのせいもあって、質問の意図は読み取れたけれど、早智子は敢えて質問で返した。
「……何が聞きたいの？」
早智子の科白に、美加はそのまま、少し黙る。早智子は美加から視線をはずし、何とはなしに外を見ていた。
「早智子、」
信号でとまると、そう呼び掛けられた。早智子が振り返った目線の先の美加は、ひどく真剣な顔をしていた。
「……私さー、あんたのバイトしてる店に、コーヒー買いに行ったことがあるの」
静かに美加が話し出すのを、早智子もまた、黙って聞いた。
けれど、早智子が記憶している限り、美加は店に来ていない。続きを待った。
「終わり際を狙って行ったのよ、終わったらそのまま拉致ろうと思って」
「拉致って」
「カラオケ。女っ気がなかったから、誰か呼べって言われて」
「ああ……」
くす、と早智子は笑う。
「煙草吸う彼氏と？」
「あーそう、そうですよ。その友達とか来てて。女紹介しろってうるせー奴らなの」
「へえ……どんな人？」
「うん、そのうち会わせるけど……、あー、いや今その話じゃなくてさ！」
勢いで話題にのってしまった美加がふと真顔に戻る。早智子はまたくちびるを歪めるだけで笑う。
「あんたが店を出てくるのも見たよ。一足違いでからかい損ねたと思って、悔しかった」
からかい損ねたんだ、と早智子は茶化そうとした。けれど今度は、美加も話をそらさせはしなかった。静かなままの声音で、続けた。
「声をかけようと思った。帰り送るから、うちに泊めてあげるからカラオケ行こうって」
少しずつ自分の心音が早まって行くのを、早智子は感じていた。
「でも出来なかった。――何でか、わかる？」
車がゆっくりとスピードを落として停まる。赤信号だった。早智子は、美加のまっすぐ前を見ている横顔から、視線をそらすことができずにいた。
（……見てたんだ、ね）
わかるかとかけられた問いに早智子は答えなかった。美加も答えを待ちはしなかった。
「松下が、いた。店の外に」
どくり、と、ひどく大きな心音を、早智子は耳の中で聞いた。
「当たり前みたいにあんたはコーヒー二つ持ってた」
美加の横顔も声も、笑うでも怒るでもなく、ただ静かだった。能面のような無表情で、静かに言葉だけが紡がれた。
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