大学生と講師のシリーズ
諸刃の剣でも（４年７月） ７
そっと部屋を出ると、後ろ手にドアを閉めた。ふっと早智子が笑うのを見た。つい微笑み返しそうになってから、意識的にくちびるをひきしめた。
「すみません、今来客中……、急ぐ用事？ 出直せる？」
その言葉に、一瞬早智子の顔から笑みが消えた。何かを探るようにきらりと瞳が動いた。
「……、大丈夫です、出直します」
けれどすぐに気持ちを立て直したのか、また早智子が、微笑んでそう口にした。松下は心中で安堵のため息をついた。
「今日？」
「いえ、これからアルバイトなので明日以降に……、」
ちらちらとまわりに誰もいないことを確認した後、松下は小さな声で告げた。
「じゃあ帰りに行く、送ります、」
「あ……、」
わずかな間だったが、早智子は迷うような様子を見せた。けれど、結局、はい、と答えた。笑って。松下はやっと安堵し、くちびるで笑う。
「じゃあすみません、」
「はい、失礼します」
すっと背中から綺麗にお辞儀をしたあとで、早智子がきびすを返す。振り返ることなく歩き出した背中が、綺麗な靴音を響かせながら遠ざかった。
松下は研究室の中へと戻る。部屋の中に残った中村は、コーヒーカップを洗っていた。
「三浦先輩、帰ったんですか」
背を向けたまま、中村が問いかける。カップがかちゃりと音を立てて置かれ、はい、と答えた声はそれにかき消されたかのように、返事はすぐにはなされなかった。
「……私を帰せばよかったんですよ」
水音がやむ。タオルで手を拭いたあとで中村は振り返り、そう言い放った。
くちびるが綺麗にかたどられていた。
「その中途半端な優しさが、すごく、頭に来る。――すっごい、苛つく！」
その声は静かに抑えられていた。けれど充分に、激しく、つよく、響いた。
（優しさ？）
その言葉を頭の中で繰り返したあとで、松下は不意にくちびるだけで笑う。
（僕を買い被りすぎだ）
彼女のための優しさなんかそこにはなかった。
「きみは誤解してる」
中村に対してのものも、――早智子に対してのものでさえも、なかった。
「あれは、僕自身の保身でしかない。優しさなどでは有り得ません」
知られたくない。会わせたくなかった。ただそれだけの、自分のためのエゴでしかなかった。
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