28-7
謁見の間は、空の想像に反して巨大だった。
ブリタニア国旗が掲げられた広々とした壇上。
壇上から出入り口の扉へと伸びるワインレッドの絨毯。
鮮やかな光を放つシャンデリア。
そして、謁見の間全体に集まるのは華やかに着飾る数え切れない貴族達。
ここで今、ダンスパーティーを開くと言われたら絶対騙されるだろう。
そんな場所だった。
そして今、騎士になるための儀式が壇上で行われている。
壇上にいるのはユーフェミアとスザクの二人だ。
スザクが彼女の前でひざまずいている。
「枢木スザク。
汝、ここに騎士の誓約をたて、ブリタニアの騎士として戦うことを願うか？」
淡々とした問い掛けは、儀式のための決められた言葉だろう。
「イエス、ユア・ハイネス」
スザクは姿勢を崩さず、誓いのように答えた。
「汝、我欲を捨て、大いなる正義の為に剣となり盾となる事を望むか？」
「イエス、ユア・ハイネス」
もう一度答えて、スザクは腰に差していた剣を抜く。
刃先を自分自身に向けたまま、ユーフェミアに剣を差し出した。彼女はそれをゆっくりとした動作で受け取り、両手で構えてから剣の平でスザクの両肩をそっと打つ。
「私、ユーフェミア・リ・ブリタニアは、汝、枢木スザクを騎士として認めます」
宣言し終わり、ユーフェミアは剣を差し出す形でスザクに返す。
受け取った剣をスザクが鞘に戻してから、ユーフェミアは胸元に置いた手を真横に伸ばした。
まるで、儀式を見守る者達に顔を向けるよう促す仕草。
スザクは一歩後ろに下がり、ユーフェミアに背を向ける形で振り返って静止した。
騎士としての儀式を終えたのだろう。
拍手しようとした空は、静かすぎる謁見の間に違和感を抱いた。
どうして誰も拍手しないのだろう？
ピンと張り詰めたような怒りの空気に、貴族達がスザクを認めていないことは一目瞭然だった。
ユーフェミアの表情が悲しげに曇る。
スザクは表情を変えなかったが、強張っていた。ユーフェミアが今何を思っているか痛いほど分かる空は、静けさを破るために大きく手を叩き始めた。
だけど誰もその拍手には続かない。
それでも空は手を叩くのを止めなかった。
謁見の間に一人だけの拍手が響く中、もうひとつの拍手が重なった。
拍手の主は空のすぐ近くにいて、スザクが所属する特別派遣嚮導技術部の主任であるロイドだった。
怒りの空気を気にせずにニコニコと笑っている。
そして、壇上の脇に立つダールトンも拍手を送り始めた。
彼の拍手がキッカケなのか、そこでやっと貴族達も手を叩き始める。
謁見の間が盛大な拍手に包まれた。
壇上にいるスザクとユーフェミアが空にそっと視線を向ける。
二人の表情は嬉しそう晴れていた。
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