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29-5
潜水艇が海の底を進んでいる。
家具がひとつも置いていない集会室には、ゼロと騎士団の幹部、四聖剣とディートハルトが揃っている。
後ろでそれを見守るのはC.C.とあたしだ。
肉体のある状態で潜水艇に乗り込むため、ルルーシュが用意してくれた騎士団の制服にそでを通している。

ゼロが宣言したのは、式根島での戦闘で枢木スザクを堂々と捕虜にすること。
上陸まで待機するようにゼロが告げ、みんなは思い思いに解散する。
カレンを捕まえて遅い昼食に誘えば、二つ返事で了承の言葉をもらえた。

二人で通路を出て、潜水艇にある食堂を目指す。

「ゼロから制服もらったの?」
「うん。
どう? 違和感ないかな?」
「全然。
仲間って改めて実感できるわね。
似合うじゃない」

カレンの声には楽しそうな明るさがあった。
朝と同じくツンツンしていたらどうしようと不安があったため、安心する。
カレンは確認するように後ろを見て、また視線を前に戻した。

「私、焦っていたのかも」

カレンのそれは、思いが言葉に出るような独り言だった。

「自分しかできない、ゼロのために━━━そう強く思い込んでしまった。
ゼロがそれを望んでいるかどうかも知らないのに。
ありがとう、空。
あなたが一番に私を呼び止めなかったら、私はスザクを、」

そこでカレンは言葉を切った。
その続きは言わなくても察することができた。

「………安心した。
ゼロがスザクを捕虜にするって言ってくれて」

笑みを帯びた声を聞いてやっと分かった。
ゼロの言葉で、一番安心したのはカレンだったんだ。

お互い笑い合い、食堂に到着した。
間隔は空けてるけど、二人座りのテーブルがぎっしり並んでる。
奥の厨房には男の団員さんがいた。
すっきりした顔立ちに、太い眉とスキンヘッドの人。
前に霊体姿が見えるかどうか確認した時に、その人を一度見たことがある。
騎士団唯一のスキンヘッドはインパクトがあったから覚えていた。

「西原、カレーまだ残ってる?」
「あぁカレンさん。
残ってますけど……あの、隣にいる子は?」

肉体がある状態で対面するのは初めてだ。
あたしがいることに若干の緊張と好奇の眼差しを向けてくる。

「この子の名前は空。
各地を渡ってるからあまり表には出ないけどね」
「そうだったんですかぁ。
あ、俺は西原。
食堂管理と料理と雑用が主な担当。
よろしく」

気さくに自己紹介する西原さんに、あたしもお返しで名乗り直す。
そして、カレンと共に厨房に近い席に座った。
西原さんが温めたカレーを持ってきてくれる。

「ほら空、食べてみなよ。
それ、西原の手作りですごい美味しいから」

カレンにうながされ、カレーを一口食べる。
ほんのりとした甘味が口の中でふわっと広がった。

「!
美味しい!!」

ご飯もつややかでベストな柔らかさだった。
美味しすぎて、カレーを運ぶスプーンは止まらない。
あっという間に食べ終われば、カレンは目を丸くした。

「お腹空いてたの?」
「思った以上に美味しすぎて。
こんなカレー初めて!」

食べ終わった後でも味が鮮明に蘇り、満足のため息がこぼれた。

「…だって。
よかったわね西原。
そう言ってもらえたのはこれで何人め?」
「カレンさんを合わせて……ハハ、たくさんすぎて覚えてないですよ」
「やっぱりカレンも同じこと思ったんだ」
「誰だって思うわよ。
西原ね、騎士団に入る前は店開いてたんだって」
「店を?!」

どうりですごく美味しいわけだ。
食堂管理と料理を任されるだけある。
あれ? でも騎士団に入る前だから…?

「東京に。
ブリタニアの奴らが侵攻したせいで店潰れたけどな。
取り戻すために俺はここにいる」

どこか遠いところを見る西原さんの瞳は、強い決意が宿っていた。
それが西原さんの戦う理由なんだろう。

「勝ちましょう」

気づけば声に出していた。

「勝ってまた店を開いたら、カレーをぜひごちそうして下さい」

決意を宿していた瞳を丸くさせ、ポカンとした表情の西原さんはくしゃりと笑った。

「ああ! もちろん!」















戦う人は誰だって理由がある。
守りたいものや取り返したいものがある。
騎士団の、あたしが知っている人も名前を知らない人も。
助けになりたいと強く思った。
もし、助けになりたいと思える人たちを守れるなら、あたしはどんな状況になっても迷わず動けるだろう。







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