春のかたみ
四
■ ■ ■
「自分の仕事に一欠片でも誇りがあるなら、てめえらも待機だ云々いわずに動きやがれ！」
土方さんが辛辣な恫喝を上げる。
しかし腰に刀を差す者にとって、その言葉は劇薬過ぎた。
言葉を発した本人は既に隊士達を率いて前線へと走り出している。
動けない会津藩士達に、私は冷めた視線を投げた。
「その腰に提げた刀が何のために在るのか。その意味を思い出せば取るべき行動など明白でしょう」
彼等は暫くの間躊躇う様子を見せたが、やがて新選組の後を追うように走り出した。
九条河原の陣に私は一人残される。
「名さん」
背後から名を呼ぶ声が掛かる。
その声へは振り向かず、返答を返す。
「わかってる」
腰の暁に手を伸ばした。指先が暁の柄に触れ、ざらつく鮫皮を覆う絹糸の感触を脳に伝える。
自らの命を守るため、他者の命を奪うその存在が、私の脅えを叱咤する。
「あーあ。この暑い中、黒服で走り回らなきゃなんてね。鎖帷子なんか重くて着てないっつうのに」
長州軍は装備を近代化している。
もう刀の時代は終焉の時期に差し掛かっているのだ。
戦場に在るのは白刃の煌めきではなく、音速を超え轟音を上げる銃弾。
銃科の戦術性の高さは現代人の自分だからこそ、よく理解していた。
背後の気配が近付く。
監察方の先輩であり同僚でもある山崎君に対し、私は全幅の信頼を置いている。
それは能力においても、そして人間性に対してもだ。
隊務上一緒に組む事も多く、彼に命を預ける事に抵抗は覚えない。
私が一体何を言いたいのかといえば。要するに彼に対して警戒していなかったということだ。
そして現状を予測出来なかった自分に対する言い訳でもある。
私の体には拘束するかのように腕が回されていた。
耳元で聞こえるのは静かな彼の呼吸音。
拘束されているのにも拘わらず、苦しくはない。
背中に感じるのは彼の体温で、夏の暑気と違って不快感は感じなかった。
いつもよりずっと近い位置で、言葉が紡がれる。
「貴女は俺が護る。名さんは銃を警戒しているようだが、いざという時は俺が盾になる」
だから、無理して笑うのはやめてくれ。
そう言って、山崎君は言葉を切った。
どうやら強がりはバレバレだったらしい。
「……馬鹿。銃弾なんて簡単に内蔵に穴開けて貫通するんだから。一緒に死んじゃうじゃん」
私はそっと回された腕を解いて後ろを振り返る。
恐怖が消えた訳ではない。それでも今度は自然に笑うことが出来たと思う。
「私を護るんなら、引きずってでも一緒に避けてくれなきゃ。私『怪我したら赦さない』って言ったよね？」
「……そうだったな」
山崎君の目の形が微かに変わる。
口布で顔を隠していても、私には彼が笑っているのがわかった。
「訂正しよう。――俺は例え貴女を引きずってでも、護る。絶対に死なせたりはしない」
面と向かって告げられる山崎君の誓いのような言葉。
まさかこんな間近で告げられるとは思っていなかった。流石に私でも赤面する。
（いや、だからこれは仲間としてであって！山崎君は仲間思いなだけだって！）
心拍数が上がるのを必死で押さえようと脳内で理由を羅列する。
それでも不随意筋である心臓は言うことを聞いてはくれなかった。
■ ■ ■
開戦の先陣には会津藩が当たったらしい。そこに薩摩が援軍に駆け付けたために、戦闘は既に収束しつつある。
一部の長州軍は南の境町御門を突破したらしい。
「ふーん、久坂と入江は鷹司邸に立て篭もってるわけだ」
しかし蛤御門の長州主軍は既に撤退している。
「流石一橋慶喜公ってところか」
あれは有能な人材だ。この昏迷の時代に『家康以来の人物』と謳われる程に。
それでも私の声音にはどこか皮肉が含まれていた。
鷹司邸から煙が上がる。
「――！あいつら、火を使ったのかっ」
思わず上擦った声を上げる。
この時代、火事は天災同様の災禍だ。消火栓なんて設備はない。
民家に火が着けば町火消が隣家を打ち壊す。しかし武家屋敷には武家火消が出動する。
そしてこの二つの組織は頗る中が悪いのである。
このままでは京の町が戦火に撒かれる事になる。
「っ！危ない！！」
黒い襟巻きを後ろに引っ張られる。
先程まで自分の鼻先があった位置を何かが掠めていった気がした。
遅れて耳に届いた銃声が鼓膜を震わす。
銃声は一発のみで続かない。
狙撃されたのだ、という事実に気付いて心臓が早鐘を打つ。
いやぁ、早速本当に引きずられる事になろうとは。
監察方として情けない限りである。
「ああ？俺様の弾を避けんじゃねえよ」
どこかで聞いたことのある声。
というか明らかに不知火さんだった。
「避けるわ馬鹿！」
不知火さんの声からは殺意が感じられない。
私は警戒を緩めて抗議の声を上げた。
「お。やっぱりこの間の女じゃん」
青い髪を揺らして笑う。それでも彼の表情には僅かに陰りが伺えた。
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