またしても昼食後であったが、鈴花が校舎脇のベンチに腰掛けて一息ついていた。
屋外である。
昼食後といえば、廊下の窓からのほほんとテニスコートなどを眺めるのが日課だったが、近頃やめた。
その行動をとあるゲス野郎に把握されたからである。
木漏れ日が心地よく、束の間の平穏を味わっていた。
「バブー」
奇妙な声が聞えてぴくりとすると、ささやかな木漏れ日に紛れたゲス野郎がこちらを覗き込んでいて、びくりとさせられた。
──クソ、見つかった。
ささやかな休息は無惨に砕け散ったのだ。
「鈴花ちゃ〜ん、バブ〜」
「あ？　バブ？　風呂にでも入りてえのか」
逃げてもいいが、それも癪だ。
「今日の俺、赤ちゃんでバブゥ〜」
「は？」
バブバブ言いながら、鈴花に近づいてきた。
「欲しいバブ〜」
「あ？　天童にやるもんなんか何一つないぞ」
そう、天童、またおまえか。──
鈴花が辟易としていれば、天童は何故か照れた。
「え〜？　あのさ？　俺ってホラ、バブ〜てホラ、赤ちゃんだヨ？　よしよしして欲しいバブー」
鈴花の表情が感情を失いかけた。
「いいこいいこ〜てか……抱っこ的なやつプリーズ〜！！」
赤子のふりをして抱っこをねだったのは身長１８７センチの男である。
彼は今、鈴花の胸目掛けて飛び掛かった。
そして無言の鉄拳制裁により、天高く打ち上げられた。
「死ね！！」
そんな辛辣な言葉を浴びながら、やがて地べたで転がっていた。


部活が始まる前、部室では天童が「今日の俺、マイナス２００点〜」だの言っていた。
「あーあ、かよわい赤ちゃんのフリして迫ったケド、ダメだったし〜」

天童の作戦はこうであった。

赤子に扮して鈴花の警戒心を解く。
↓
思う存分よしよししてもらう。
↓
抱っこしてもらう。

計画は失敗に終わったのだ。

「赤ちゃんの顔だけ天童ってなんかこええな」
「隼人酷でえ！！　カワイイじゃんか！」
瀬見が溜め息をついた。
「ガキのフリして母性本能でも刺激したかったのか？　そーいうのはおまえ、工を見習えよ」
「んア？　つとむ？」
工が「どうしたんですか？」と、らんらんとした顔つきで訊いた。
そう、らんらんと──。

──素直でまっすぐ。
──単純で暑苦しい。
──ピュアで懸命さ丸出し。

天童は思う、どれも自分にはないものだ──と。
けれども。

「ハァア！？　俺だって鈴花ちゃんを思う気持ちはイッツピュアフル！」
「ピュアさの欠片でもあるヤツが赤ん坊に擬態して突撃だ？」
「ぐっ……ストレートに突撃したつーの！」
「物理的にだろ」
「しかも辿りつく前にシャットアウトされたんだろ」
「ぬう……！」
同輩からの言葉に天童は歯を噛み締めた。──
「工ゥウ！　ピュア勝負するナリ！」
「えっ！？　ハ、ハイ！」

天童と工が相対する格好で、その周囲を部員達が囲んでいた。
瀬見がじゃあ行くぞ、と軽く咳払いした。
「じゃあ、まずは好きな女子に話しかけるシチュエーションな。工、やってみろ」
工がぐっと気合いを入れた。
「あ、あの……！　いい天気ですね……！」
皆が見守っていた。
「天気て！　じゃ、俺な〜」
天童が目の前に鈴花がいるところをほわんと思い浮かべた。
「鈴花ちゃんオハヨ〜！　朝から俺に会えるとか嬉しいっしょ？」
「どっから湧いてくんだその自信はよ」
瀬見があきれ気味に言った。
そして、ジャッジである牛島に首を振った。
「じゃ、若利頼むわ」
「天童だな」
「えええええー！？　まさかの天童かよ！？」
牛島がこくりと頷いた。
「その女子が天童に会えて嬉しいのかはわからないが、まずは”おはよう”という挨拶。そこが好印象だろう」
挨拶は大切である。
「ぐっ……！　負けました……！」
「工めげんな！」
山形が励ましてやり、次のシチュエーションを提案した。
「じゃ次、もうめんどくせーからいきなり告白な」
「ハイハイハイ！　俺から〜」
天童がすうっと深呼吸して、そして、いざ、格好良く告白する場面を演じた。
「鈴花ちゃんて俺のコト好きだよネ〜俺も好きだって知ってた？」
「なんかムカつくな」
「隼人ヒドイ！！」
「じゃ、工いけ」
「は、はい！　あの……っ好きです！　俺の人生を懸けて大切にします！」
拍手が起こった。
「いいストレートだった」
牛島が文句なしと言った。
「よしよし、工、大勝利だね」
「獅音ちょお！　つか、一回戦俺勝ったのに！　一勝一敗のハズなのに！　サヨナラノータッチエース決められてズタボロ！」
天童が騒ぎに騒ぎ、ぐぐっと歯噛みした。──
「明日には鈴花ちゃんモノにしてっから！！」
ズビシと宣言した。──


翌日であった。
「鈴花ちゃんオッハヨ〜いい天気だネ？」
まずは挨拶を欠かさず、工を見習い、天気の話題から攻めていこうという算段だ。
鈴花がまたおまえか、と言いたげに、けれど”うん”と頷いた瞬間だった。
「俺！　鈴花ちゃんダイスキだからチューしたい！！」
がばりと抱き締めようとした天童に対し、鈴花は右足を後方へ、僅かに重心を下げ、拳を握り締めた。
「ウァアアア拳でキスヤメぇええ──！！」
転がった天童は数分後、回収された。


「おい、モノにするとか言ってやがっただろが」
「おかしい！　ストレートに告ってんのにおかしい！」
「その理論がおかしいだろ」
「はは、ストレートをお見舞いされたのか」
獅音が笑っていた。
「ハァ……ッ！　ちゃんと挨拶もしたのに！　いー天気だネっつったのに！　チューくらいさせてくれたっていーじゃんか！！」
「うん、なかなかいけない思考回路だね」
獅音も苦笑いだ。
瀬見がいい加減諦めろと言った。
「拳でキスされたんだろ、よかったじゃねえか」
「んん？　そ−いやご褒美……！！　鈴花ちゃん……！」
あ、これ病気だわ、と誰もが思う中、天童は全く平気なツラで言った。
「ん〜次は五歳児くれーの設定でチャレンジすっかな〜」
「赤ん坊とどう違うんだよ、いや、ちげえけども」
「あのさ？　鈴花ちゃんがよーちえんのセンセーで、俺が”せんせー将来ケッコンして〜”ってやつやりたい！
で、イイコイイコされたい！　ぎゅーされたい！」

翌日、天童は心が傷だらけなまま部室にやってきたらしい。