先輩達が脅かし役スタンバって、俺達一年も順番に繰り出した肝試し。──
俺は鈴花さんと一緒だ。
合宿所の周囲は暗いけど、まだ消灯前だから他の部活が寝泊りしてる部屋の電気がついてて、
落ち着いてみたら、思ったより怖くないかもだ。──
「工くん。ありがとう」
「……っ？」
「いつもね、慕ってくれて……とか思っちゃうんだ、ありがとう」
「ハイ！　慕ってます！！」
鈴花さんが隣に居ると、やっぱり落ち着けない。──
「ゴールでジュース取ってくればいいんですよね！」
「うん、その後私はクーラーボックス片付けてから……」
「俺が運びます！」
「……ん、素直に甘えることにするね……あの、嬉しかったから……」
「え……」
さらり──夜の新緑が揺れて、鈴花さんが微笑んだ。
「工くんが、”おとも”したいって言ってくれて」
俺はくあっと──両手を握り締めた。
「なっ！？」
がさがさっと、茂みの向こうから音がした。
「……っもしかして先輩達オバケさんが……っ！？」
「……？　あれ、誰も居ない、ぽいね……」
「もし居たとしても……！　鈴花さんはァアアア俺が守ります！！」
ホントは鈴花さんとゆっくり歩きたい──。
けど、そうも行かないぽい肝試し大会──俺は鈴花さんを守りきるぞァアー！！


歩く度に、たまに聞えるのは先を歩いてる一年仲間の叫び声。──
う、先輩たち、どんな恐怖を与えて──！？
「……っ鈴花さんまだ足、痛いですよね！」
「ん、ちょっとだけ……でも、大丈夫だよ」
「正直に言ってください俺には！　いつも！」
「ん、無理はしないから大丈夫」
風にさざめく新緑が月の光浴びて、なんかきれいだ。──
その中心で、鈴花さんが笑ってくれたらそれだけで、俺は──
「アバァアアアアア〜！！」
な……っ！　なんか出た！！
「うぁあああああー！！　て、天童さんっ！！」
天童さんが茂みの向こうから跳び出てきたァアー！！
「ゲスモンスターが邪魔してやるでゲス！　そこのウマそうな鈴花ちゃんは俺がもらうでゲス〜！」
「な……っ鈴花さんを食べるつもりですかアアアさせません！！」
「鈴花ちゃんをコッチによこすでゲス〜今晩の生贄にしてやるでゲスヨ〜」
……っ鈴花さんが俺の手をきゅっと握った。
俺が守ります……！
「ここから先には行かせないでゲス〜通せんぼブロックゥ〜ウ」　
「んな……っ針の穴を通すストレートダッシュで切り抜けます！　鈴花さんついてきてください！」
「う、うん……っ」
でも、鈴花さんはまだ足が痛むだろうし、やっぱり俺が抱き上……げようとした時だった。
天童さんの顔になにかがびたっと命中したのは──。
「ウァアアアアしかけてたペッタン粘土が顔に当たったァアアア」
「……っこんな仕掛けがあったんですね！？」
「天童くん大丈夫！？」
「ゲスモンスターさんだいじょうぶですか！」
「通るでゲス……パタ……ッ」
「ゲスモンスターさぁあああん！」
天童さんが死んでしまった……！　どうしたら……！？
「……っ工くん、ま、また誰か……」
「……っ！？」
鈴花さんとおそるおそる振り向いたら、そこに真っ白い──
「ウァアアアアシーツオバケデタァアアア！　え！？　アッ！　ゲスモンスターさんを手厚く回収してあげている！？」
「誰だろ……」
鈴花さんが呟いた瞬間だった。
「ウァアアア走って追いかけてくる！　鈴花さん抱っこ失礼します！」
「工く……っ大丈夫だか……っ」
「足が痛むだろうしダッシュはさせられませんー！！」
走って、どうにか撒けたか！？
もうシーツオバケも追いかけてきてない。──
「ハァ……ッハァ……っ」
「工くん、あの、下ろして大丈夫だから……っ」
「俺はこのままがいいです！！」
……っつい本音が……！！
「ゆっくり歩くから……できるだけ」
俺はこのまま、鈴花さんを抱っこしたままがいいけども──！！
「っじゃあ、またオバケさんに突撃されたら、抱っこ失礼します！！」
鈴花さん、ちょこっと笑った──のか？
「ありがとう。抱っこって言い方、かわいいなって……」
「そ……そうですか！？」
嬉しい──けども！
やっぱりカッコイイ！　って言われたいとかわがままですか。──
「あ、あの……ッ！　シーツオバケさん怖かったですね！」
「ん。でも、ある意味一発目がラスボスクラスの怖さだったかも……”生贄にしてやるでげす”とか……」
「鈴花さんを生贄になんてさせません！　俺が！　俺、が……うぁあ牛島さん──！？」
突然現れた牛島さんが立ちはだかってる……仁王立ちだ！
「ぐぬ……通してください！」
「ああ、通れ」
「いいの！？」
「……っ！！」
鈴花さんのこんなツッコミ、初めて聞いてしまった──！
新鮮です！！
「ところで驚いたか」
「さすがの迫力でした！　でも負けません！」
「そうか。気をつけて行け」
「ハイ！」
よし！　順調に進んでいける──。
「鈴花さん足が痛かったら、いつでも抱っこしますから！」
「……ん、ありがとう、大丈夫だよ」
「あっ……あのォ！　じゃあ、せめて……あの、何かあってもいいように、手を……っ」
鈴花さんが──
「はい」
──すんなり、にこやかに差し出してくれた手を俺は握った。
「アッ！　こっちの手って、足痛めた時にあの……っ体を庇ってがつんと突いちゃった方の手じゃ……っ」
「手じゃなくて手首を突いたし、もうそんな痛くないから平気だよ」
「で、でも心配なので逆の手を失礼します！」
「ん」
忙しい俺に笑顔で頷いてくれる鈴花さん……くっ！　癒されるー！！
「じゃ、じゃあ、行きます……！」
「ん、半分は回ったかな」
「そうですね！」
こうして手を繋いだり──俺って果報者ってやつなのか──。
俺の気持ちはもう、鈴花さんだって充分知ってる筈だ。
鈴花さんは──？
そう改めて考えたら、鈴花さんが俺に言ってくれたことが、浮かぶ──。

──最近、工くんのことを考える時間が増えたから。
今はもっと──。

そう言ってくれた鈴花さん。

俺が抱き締めてしまった後も、謝ったりしないでって言ってくれた。──
鈴花さんも俺のことを──そう思ってしまう。
それがもし、レンアイってやつじゃないとしたって、部活の後輩っていうのよりは、もっとずっと、特別に──。
「手を繋いでやがるとは不届きものがぁあ〜」
──！　その声は瀬見さん！
目の前には、ビニール袋ゾンビ……！
「繋いだ手を離したらここを通してやろうか」
その声は山形さん！
「……っ最初の方で聞こえたガサガサって、ビニールの音だったんだ……」
「そ、そういえば……！」
鈴花さんはビニール袋ゾンビさんていうか、瀬見さんと山形さんをちょっと心配そうにしてて。
「あの、二人共……さっきのシーツさんには言う暇なかったけど、視界が悪いと思うから、転んだりしないように、気をつけて……」
あっ、二人ともビニール取った！　素顔公開です！
「っかーこんな時までお前は〜！」
「船津に免じて通してやるかー」
「ちゃんとお前が引いてけよ、手」
「ハイ！　俺が守ります！」
「じゃ、戻ってっからな〜」
「はい！」
先輩達はビニール袋ひらってかざして行った。──
「……っ鈴花さんはあんまり驚かなかったですか？」
「ちょこっとびっくりしたかな」
「引き続き俺が手を引いていきますから！」
「……ん、ありがとう」
肝試しは怖くてドキドキすると思ったけど、鈴花さんと一緒だと違う意味でドキる──。
いつものことだろ落ち着け工！
「工くん、あのね……いつもありがとう」
「……っハイ！　えっ、でも、お礼をされるような……」
「嬉しいんだ、いつも……私。工くんと居ると楽しいなって……。今だってこうして手を引いてくれて、守りますって言ってくれて」
──当然ですから！
俺はそう言う筈だったのに、この瞬間、言葉が出ない。
ふいにしんとして、俺を見上げる鈴花さんの表情があんまり優しくて。
「工くんが私でもいいんだったら、私……」
夜の新緑、小さな外灯、そんな中に俺と鈴花さん二人きり。
鈴花さん、続き、ゆっくりでいいから、俺は聞きた──
「え！？」
ふいに、誰かに手を掴まれた。
「あっ……」
鈴花さんがびっくりしてる。
そっと自分の手、見てみたらやっぱり後ろから誰かに掴まれて──
「ッウァアアアアアア〜！！」
「お前、驚きすぎ」
「ビックリしましたァアー！！」
ハァ……ッしんとしたところに、鈴花さんしか見えてなかった俺に、再びオバケ役先輩の恐怖が〜！！
「白布君と川西君……びっくりした……」
「うぇーい成功すね」
まだ心臓がどんどん鳴ってる……！
「すみません鈴花さん！　守るって言っておきながらカッコ悪いところを……っ」
「ううん、いざとなったらちゃんと守ってくれそうだもの」
「というか、邪魔してしまいましたか。スルーしようとも思ったんですか脅かさないとペナあるとかで」
「邪魔ところか脅かしどうもです！！」
「お前の邪魔じゃなくて船津先輩の邪魔って意味なんだけど」
「鈴花さんの……つまり鈴花さんが俺と居て嬉しそうに見えたってことですね！　シャァアアアア」
む？　白布さんは呆れ気味──！？
川西さんはちょっと笑ってる。
「……っそうだ鈴花さんさっき言いかけたことって……っ」
──工くんが私でもいいんだったら、私……。
その続き、知りたい。──
「ん、私でもよかったら引き続き、手を引いて欲しいなって」
「もちろんです！！」
「工くんに」
な、なんかそう言った鈴花さんにどきっとさせられた。──
「お前けっこう鈍感だなー」
川西さん何故に！？
「いっ！？　そんなことありませんよ！！　確かにさっきは手を掴まれるまで気付きませんでしたが……っ」
「船津先輩も意外と大変かもしれませんね」
白布さん何故に──！？
「俺の鈍感さが鈴花さんを困らせ……ええ！？　鈍感じゃないハズです！　鈴花さんもし何かあったら言ってくださいいつでも！」
「ん」
鈴花さんが頷いてくれたら俺は張り切るだけだ。
「手、手をふたたび失礼します……！」
「ん、お願い」
鈴花さんが楽しそうにしてて、俺も嬉しいです！！