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Moving Clay
二択
　携帯の着信音。

　書類の置かれている仕事机に投げ出されていたそれは、栞を潤也の隣から立たせた。

「あれ。兄貴じゃん」

　画面に表示された文字を見て、彼女は目を丸くする。

「孟から？」

　潤也の問いに頷いて、電話に出る。

「何年振りの電話だよ？こんな時に」

　不機嫌を装って、その表情は楽しげだ。

『それ、いつこっちに返す？』

　孟は何の挨拶も前置きも無しに訊いてくる。

「どれ？」

『だから、お前が拉致った物だよ。俺は別に構わないんだが、世話人がやきもきしてんだ』

「なんか上手く言っといてよ。可愛い妹の頼みだ」

『ったく、お前は都合の良い時だけ妹になるな…。何してんだ？今』

「何って。オハナシ｣

『まぁ…どの道会わせる気だったから都合がいいと思って放っておいたが…。あまり余計な事は喋るなよ』

「どこからが“余計な事”なんだよ？ああ、俺達の事ならあらかた喋った。兄貴に関わる事じゃなきゃいいのか？」

『そうだな。そういう線引きにしておこう。そのうち迎えに行く』

「マジで？兄貴自ら？だったら嬉しいなぁ、そろそろ顔見てぇよ、ほんと」

『それは期待しない方がいい。ウチの若いのに行かせるかもしれない』

「そんな事したらボコって返す。…マジな話、代替わりもあるし、そろそろ戻ってくれてもいいんじゃねぇの？」

『ああ？お前に代行就任おめでとうって頭下げろってのか？』

「そんな事言ってねぇよ。とにかく俺の組織には兄貴が必要だ。代表だってまだ待ってんだぜ？暗殺されねぇだけでも有難いと思わなきゃ」

『悪いが戻る気は無い。代表にもそう伝えてくれ。俺は無関係だ。丈潟の人間でもない。暗殺したいなら好きにしろ』

「ああもう、兄貴の分からず屋！殺したくっても兄貴は無理だからこうやって頼んでるんだろ！？あと、俺達は兄弟だ。クローンも妾腹も関係無ぇ」

『どうだかな。ああ、俺の代わりにそこに居る物を使うって手もあるぜ？』

「潤也を？確かに銃技は兄貴譲りらしいな。でも俺は数ヶ月単位の話をしてるんじゃない」

『なら、寿命を延ばしてやればいい。そうすればお前の好きな様に使える』

「はあ？どうやって」

『お前と同じだ。首の据え置き』

「って、マジで言ってんのかよ！？俺はクローン体だったからそれが可能だったのであって、もう代わりになる体は無いだろう！？」

『知った事か。鹿持に相談してみろ。何か案はあるさ』

「……そこまでして、戻るのは嫌なのか？」

『そこまで？俺は俺にとって楽な案を出しただけだよ。ま、とにかく戻る気は無い。あと、それはとりあえず迎えに行かせる。それをどうするかはお前次第だ』

「しゃあねぇなぁ、そういう交換条件って訳か」

　舌打ち雑じりに言う。

「考えとくよ、兄貴。また電話くれな。…愛してっから」

　返る言葉は無く、一方的に電話は切られた。

　ぱん、と音を発てて携帯を閉じる。

　その顔に、微かな苦笑を交えて。

「…どういう話だったんだ？」

　不穏な物を感じ取ったのだろう、眉を潜めて潤也は訊く。

「お前を帰せって話」

「それだけじゃなかったろう？」

「笑えるぞ。兄貴はお前が拉致されるのを判ってて、ウチの人間を放っておいたんだ。大胆と言うか情が無いと言うか…まあ、互いに面倒は省けて良かったけど」

　家の周囲に怪しい人間が居る事くらい、孟は気付いていただろう。

　それが誰の差し金で、何の目的かも判っていた。

　潤也にとっては腹立だしいが、どの道栞の元に行く事にはなっていただろうから、確かに面倒が省けたと言えばそうなのだ。

　無抵抗だったのは、不幸中の幸いだった。

「…それはいい。交換条件って何だ？俺に関係無い事じゃないんだろ？」

「あー…それね。いや、無関係だ。こっちの話」

「本当に？」

「関係してきたら教えてやるよ。何、信じろって。余命僅かな弟分を騙す程、俺は非情じゃないぞ」

「非情さの程度なら、よく知ってる」

「…そうだな。余計な説明は要らねぇか。便利なもんだ」

　全くの不信の目で見られながら、栞は時計に目をやる。

「もう遅い。疲れただろ？休んだらどうだ？」

「何を隠そうとしている？」

　鋭い目。栞は溜息を落とす。

「俺のブラコン具合」

「…惚けてられるのも今のうちだ」

　乾いた笑いで鼻の頭を掻いて、栞は潤也に向き直る。

「なぁ」

　改まって話しかけられる事に、少なからず警戒する。

「正直言って、お前は」

　気持ちは解る――つもりだ。

　同じ物だから。

「生きてたい？死にたい？」

　答えようとした口は、はっきりした形を作る事無く。

　即答出来ない自分に驚いて、もう一つの自分を凝視した。

「こればっかりは戯れで訊いてんじゃない。ちゃんとした答えを聞くまで、開放は無いと思っておけ」

「…何で、そんな事を」

「知ってんだろ？」

　にやりと笑う顔。

　それは、孟に被る。

「俺達の非情さを」

「…」

「まぁ、時間はやるよ。大問題だろ？簡単に出るような答えなら、俺も要らねぇ」

「答えなら…判りきってる」

　そうでなければ。

　これまで歩んできた道が。

「まだ言葉にするな。よく考えろ。…それ次第で、お前の残りの人生が決まるかもしれない」

「それは語弊だ。人じゃない」

　しばし考え、ふっと笑う。

「悪かった。俺も昔したな、そういう主張」

　人間には理解できぬ物の共有。

　解っている。物である限り死を願う。

　そして、人でありたいと思ったその時から――生を願うのだ。

　栞にとって、孟と兄弟になる事。それが生への扉だった。

　潤也は今、その狭間で揺れていると栞は見ている。

「あ、そうだ。せっかくだから、お布団一つで寝てみるか？」

「……は？」

　当然、しかめっ面で訊き返す潤也。その視線の先。

　明るい笑顔に騙されそうだ。

「体は女だぜ？」

「大却下だ」

　どうも、また熱が上がりそうな気がして、深く溜息を吐く。

「一人でゆっくり寝かせてくれ」

　『一人』をやや強調。

「仕方ない。じゃあ和室に布団引かせるから、先に風呂使っていいぞ」

「…そう言えば、ここってお前の家？」

「ん？そうだけど。正確には今は亡き親父の家」

「…そうか…」

「あ、本家は別だけどな。ここは別荘と言うか。ほら、代表とずっと一緒ってのもねぇ」

　見たところここは高級マンションだ。

　代表は恐らく栞にとっての祖父にあたる人物なのだろう。一つの組織を束ねる人間だ。

　彼女が代行を継いでいる事から解るように、彼女の産みの母が本妻だという事になる。

　だとすると孟の母は、妾だ。

「…孟があんた達の父親を殺したのは知っているのか？」

「一部の人間はな。代表には隠している…ってか、お前が殺した事になってる」

「大丈夫なのか？それ」

「だから俺ん家直行便だったんだよ。事務所に置けねぇ」

「…まあ、いいけど。あの事務所嫌いだ」

　目の前で“父親”の死と、孟の人間離れした非情さを見せ付けられた場所だ。ぞっとしない。

「そう言えばお前、あれ以前に事務所に入った事無かったのか？居たんだろ、ガキの頃」

　警察から丈潟に買われた時のことだ。

「あの時は…よく覚えていない。あの頃の記憶が曖昧なんだ」

　先程、唐突に記憶が甦った様に。

　檻に居た頃から真人の下に行くまでの記憶は、時に抜け落ちたり、急に甦ったりしている。

　いずれも、思い出さない方が良い物ばかりなのは確かだ。

「ふーん、そっか…。まぁ結局ウチの一派に飛ばされたみたいだし？だけど伝説になってるよ、お前の腕は」

「嬉しくない。で、風呂何処だ？」

「ああ、出て左の突き当たり…と、そうだ着替え…」

　言いながら、横のクローゼットを開けて服を探る。

「お前の？」

「身長もそう変わらないし。調度いいだろ。明日新調してやるから」

　言いながら投げられた服。

　眠る為の、ジャージの様な緩い洋服だ。

「…女物」

「顔同じなんだから似合うだろ、きっと」

「……」

　渋々潤也はそれを抱えて部屋を後にした。










　赤い照明が枕元を照らす。

　落ち着きのある和室だ。

　床の間もあり軸も掛かっているようだが、入った時から電気が消されていてその様は見れない。

　疲れと倦怠感、そして軽い吐き気を感じながら、潤也は部屋の様子もよく探らず布団に潜り込む。

　羽毛の高級布団。掛けている重みすら感じさせない。

　普通ならあっと言う間に眠りに落ちるだろうが、普段が普段なので逆に落ち着かない。

　街の片隅で、コンクリートの上で寝る方が自分にはよっぽど似合うのだと苦笑した。

　手には着替えた服に入っていた、千円札と携帯。

　しばらく考えて、携帯を開く。

　取り上げられなかったのは通信の自由はあると言う事だ。つまり、栞は自分をある程度『客人』として考えている。

「…嵯横？起きてたか？」

　電話の先には佑尭。

　何故だろう、声を聞けば落ち着く気がした。

『潤也！？無事か！？』

「ああ、何とかな」

　布団の中、横になったまま携帯を耳に当てる。

『貴田さんも居場所をはっきり教えてくれねぇし…。今どこなんだよ？』

「さあ？俺もよく判らねぇ。まぁ、他人の家である事は確かだ」

『何だよそれ…。まあ、貴田さんも言えないくらいだから無理には聞かねぇけどよ。…無事なんだな？』

「今の所はな。体力的にはかなり参ってるけど」

『そりゃ高熱の最中で拉致なんか合ったらな…。助けに行きたいが…どうも動けねぇ。貴田さんにストップかけられてる』

「“助ける”程の状況でもない。心配し過ぎだ。寧ろ、待遇はこっちのが良いぞ」

『はぁ！？こんな状況でそんな憎まれ口叩くか普通！？』

　素っ頓狂な声を上げる佑尭。軽く潤也は笑う。

「嵯横、本当にお前は心配し過ぎだ」

『何だよ、貴田さんと同じ事言いてぇのかよ、お前』

「そうだ。“ペット以上”なんて言ってんじゃねぇぞ。それが迷惑だ」

『友達以上とか言えってのかよ？』

「だから…“ペット以下”で良いって言ってんだよ。俺の事、忘れろ」

『…は？』

「馬鹿みてぇだろ、そんな存在の為に動揺しやがって…。無いも同然の存在と考えてくれれば良いんだ。俺は憎まれるくらいの方がいい」

『何言ってんだよ、突然。お前みたいな俺様ヤロウが』

「…何の役にも立たないガラクタなんだ」

『…？』

「失敗作…いやそれ以下なんだ。俺は。だから…」

『潤也、落ち着けよ、何があった！？』

「何も無ぇよ。これ以上無く落ち着いてる。…だから、こんな物の為に助けに来ようなんて考えるな。忘れてくれ」

『潤…』

「一人で死なせてくれ」


　まだ何か言う電話越しの声を遮って、ボタンを押した。

　携帯を握り締めて目を閉じる。

――これで、いい。

　栞は今後の状況次第で、自分を殺す気だろう。

　少なくとも今の体で抵抗は出来ない。

　だが、ここまで知ったのなら――

　生きる意味は無いだろう。

　本来組み込まれる筈だった『自分』に殺されるなら。

　それも有りかも知れない。

『生きてたい？死にたい？』

　その問いに、死にたいと言えなかった自分。

　何が、引き止めるのだろう。

　今更、何が。


――生きて。

　頭の中に木霊する声。

　はっと目を開く。

――死んじゃ駄目。

「智之…」

　絶対唯一の仲間であった彼の名を呼ぶ。

　視界の隅で、何かが動いた。

　視線を起こす。

　床の間の方向、暗闇の中に、その笑顔を見た。

『死んじゃ駄目』

　彼の死地となった、自衛軍基地の中で言った言葉を繰り返している。

　潤也は幻覚に笑んだ。

「それは…俺がお前に言いたかった」

　暗闇の中に光を残して、それは消えた。

　それでもじっと、そこを凝視する。

　そのまま、何十分経ったかも分からない。

　左目から涙が流れている事も気付かないまま。

　ずっと、そこを見つめていた。




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