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RAPTORS ４ 赤い髪の子供。 凶事の兆候。始末せねば不幸を呼ぶもの。 知る筈もない母親に抱かれている。 嗚咽が聞こえた――否、そう感じた。 夢だ。 泣いているのは誰なのか。 全てが霞んでいる。 ふいに、抱かれていた手から別の手に奪われ、そして―― 一瞬、泣いていた人の顔が見えた。 その顔は、何故か姶良だった。 その場所に、 温かかった腕に戻ろうとして、 縷紅は目を覚ました。 すでに光が射している。早朝だろう。 ゆるゆると現実に戻る頭で、先刻の夢を思い出す。 あの後、本当なら殺されていた。 隼の事が気になって、身支度をして天幕を出た。 自分の実の母親は本当に泣いていたのだろうか。 だとしたら、少しは救われる気がする。 隼の場合、光欄はどうだったのだろう。 今でこそ、冷めた態度でお互い接してはいるが。 光欄とて好きで隼を地に置いたのではない。別れたくはなかった筈だ。 何だろう、胸騒ぎがする。 胸の辺りを手で押さえる――こんな事で落ち着きはしないのだが。 隼の居る天幕の前に立つ。 息を一つ。 開けようとして、手を止めた。 「冗談じゃねぇよ!!」 怒鳴り声――隼のものだ。 目覚めている事には安堵したが、本気で声を荒立てている事には驚いた。 思わず、そのまま聞き耳を立てる。 「根の撤退だけでも悪い冗談なのに、俺まで連れて行くだと!?寝言もいい加減にしろ…そこまで墜ちた人間だったとは…」 「まだ裏切った訳ではない。それにお前はここに居ても命を削るだけ。連れ帰るのは親として当然の選択だ」 もう一方の声は、光欄。 どうやら嫌な予感は的中したらしく、話は全く穏便に進んではいない。 「はっ…どうせ今から裏切るんだろう？都合のいい事ばかり抜かしやがって…。そんな奴の元に居る気は無い。例え苦しむ事になろうと」 「…自ら命を捨てる気か」 「アンタ自身が捨てたじゃねぇか？一度は見捨て、二度目は殺そうとした」 光欄が言葉を失う。 たまらなくなって、縷紅は中に入ろうとした――が。 強く腕を掴まれる。 見ると、旦毘がそこに居て、首を横に降った。 静観しろと言うのだ。 「そこまで…地にこだわるか。否、私の元に居れぬという事だな…確かに私は酷い親だ…」 「勘違いするな。俺はあんたを親と思ってない。残るのは、この戦を見届ける為…それだけの理由だ」 「私の事など、元より無関係…か」 寂しそうに、光燗は言った。 隼は何も答えなかった。 ややあって、きっぱりとした声で隼が言った。 「…今度こそ、絶縁だ。次会う事があるなら…敵同士かも知れない」 長い沈黙。 光欄の心情を思うと、縷紅は居たたまれない。 そして、母親として、最後に、彼女は口を開いた。 「お前が無事で居られるよう…根から努力する。…どうか、生きていてくれ…」 「……」 ばさりと、内から天幕の扉が開いた。 そこに立っていた二人は、慌てて後ずさる。 光欄は縷紅の姿を認めると、背を向けたまま言った。 「あの子を…頼む」 しっかりとした声に変わりはなかった。しかし表情をついぞ見せる事なく、行ってしまった。 当然追える筈も無く、立ち尽くして見送る二人。 ――泣いていたのか。 自分を捨てた時、未だ見た事の無い母は…。 それで救われる者など、居ない。 きっぱりと忘れてくれた方が、良かったのかも知れない―― 「…何故、止めたんですか？」 腕を掴んだままの旦毘に問う。 「あっ…悪い、つい…」 掴んでいだ自覚が無かったのだろう。慌てて手を放した。 「…いいんです」 慌てぶりに微笑を向けて、もう一度目で問う。 「変わらねぇよ。俺らがしゃしゃり出ても。…何も」 解っている。解ってはいた…が。 「残酷…ですね…」 もう一度、光欄が去った方を見て呟いた。 「それだけ志が高いと言うか、石頭と言うか…。…よォ隼。気分はどうだ？」 言いながら扉を開け、何事も無かったかの様に入っていく旦毘に、内心で縷紅は舌を巻いた。 ちょっと自分には真似できない。 だからこそ慕える兄貴分なのだが。 自分も後に付いて入っていくと、予想通りにそっぽを向いた隼が居た。 「結構、顔色良いんじゃねぇの？ま、俺には見分けがつかねぇけど」 旦毘一人で笑っている。 …訂正、真似したくない。 「…この盗み聞き野郎が」 ぼそりと隼が言った。予期できた言葉ではある。 「気付かれてたか」 「馬鹿にするな」 これ以上なく、低い押さえた声。 「…気付いていても、あれ程激昂していたんですね？」 隼は自分の本心を人に見せる事を嫌う。だから本気で怒鳴りつける事などあまり無い。第三者が居れば、尚更。 「言うべき事を言ったまでだ」 「にしてはえらく感情的だったな」 「うるせぇ。消えろ」 今、蜂の巣をつついてもどうにもならない。 旦毘を目で制して、縷紅は問う。 「本当に良いんですか？」 「……」 「言ってしまえば、貴方の命の保証は出来ない…。それでも、残りますか？」 「今更…無駄な事を」 「無駄？」 「死ぬ事は俺が一番よく解っている。だからアンタ達にどうこう言われる筋合いは無い」 「…そう、でしょうね…」 それでも言わずには居られないのだ。 「…それとも…俺が邪魔か？」 「そんな事は…!」 「病人一人抱えても邪魔なだけだよな…」 「隼！」 「自分だけだと思ってんじゃねぇよ!!」 突如、旦毘が怒鳴った。 縷紅は勿論、それまでそっぽを向いていた隼も、驚いて旦毘を見る。 「この戦に出てる奴は、皆命懸けてんだよ!いつ死ぬか分からねぇ恐怖と皆戦ってんだ!お前だけじゃねぇ…病だろうが何だろうが関係無い!!」 一気にまくし立ててから、旦毘ははっと我に返って、縷紅に目で詫びた。 思わず縷紅は微笑んでしまう。 「…分かってるよ」 ぽつりと、隼はそれだけ言って、再び目を逸らした。 「黒鷹を待っているんですか？」 穏やかに縷紅は訊いた。 「隼は地の国は勿論…一番は黒鷹の為に動いているのでしょう？」 いつか雨の中で言った事を思い出す。 「…約束、だからな…」 小さく隼は言った。 「約束？」 「今度はちゃんと待ってなきゃいけねぇんだ。地で…アイツが帰るのを」 二人で勝利を分かち合える様に。 出立前夜に交わした約束。 「それも…生きてこそ、でしょう？」 「……」 「黒鷹に書簡を出しました。帰るのを早めましたが…それでもどのくらいかかるか分かりませんよ？」 「作戦変更か…」 「普通の戦い方に戻すだけです」 隼は軽く溜息を吐く。 歯車が狂い始めた――そんな気がして。 「…栄魅は根の“反総帥派”を名乗る連中に連れ去られた。前々から俺の事をツけていたが…始末しておくべきだった」 「悔いる事はありませんよ。光欄に伝えておきます。彼女が何とかしてくれるでしょう」 「奴が…か？」 「“反総帥派”ならば総帥自ら始末して頂かなくては」 「奴らの狙いは俺だ…！責任は俺にある！だから…」 “俺が助けに行く”と、言えなかった。 不可能だ――少なくとも、今の体では。 ――無力だな…。 自嘲する。 「大丈夫ですよ。何とかなります」 「…気休めか」 言われて、縷紅は微苦笑する他は無い。 無責任な言葉は、通じない。 「少し…休んだらどうです？」 光欄の事もあり、あまり長く話しても疲れさせるだけだろう。 「…ああ…」 吐く息と共に隼は頷いた。 「気にかかる事が多すぎますね」 朝日の降り注ぐ中を歩きながら、旦毘に言った。 「追い詰められてんなぁ、アイツも。…ま、無理も無いけど」 「歯痒いでしょうね…。それにしても、気になるのは反総帥派です」 「ああ？」 「隼を狙う理由が解せません…。本当の狙いは栄魅ではなかったという事でしょうか…？」 「どうして？王家の娘なのに？」 「栄魅を奉じて反乱を起こすとは考えにくい…。それならば隼を付け狙う必要も無いし、“王制派”ではなく“反総帥派”を名乗っている、何より彼女にその気が無いでしょう」 「やっぱり隼目当てか…？総帥がそれで動揺するとでも？」 「そうでしょうか…。同じ手に二度掛かるとは思えませんが」 「焦ってんだろ、奴らも」 ふと、縷紅は足を止めた。 「狙いは…総帥は元より、地にあったら？」 「…俺達に？」 「隼が、今の根と地に無くてはならない存在…もしそれを知っていたなら、狙わない手は無いでしょう。両国の鍵を握る事になる」 「…確かに…。でもどうして…」 「考えられる事は一つ。天との協力です」 「まさか…!?」 「天と反総帥派が結ばない可能性は低い…。むしろ協力した方が双方にとって利益になる」 「光燗はまだ発ってないよな？」 「ええ。行きましょう」 天と根の挟撃――これだけは避けたい。 総帥の軍が撤退する事で、これを防げるのなら、不幸中の幸いだろう。 二人は撤退直前の光欄に、自国の完全統治を願い出た。 その日のうちに、根の軍は祖国へと戻った。 ［*前へ］［次へ#］ [戻る]  |