RAPTORS
５
翌日、隼は姿を消していた。
鶸も茘枝も面食らって大騒ぎする一方で、黒鷹はこうなる事が分かっていた。
「おま、何そんな落ち着いてんだよ!?」
耳元で喚く鶸の声にも動じず、 ただ一本だけ点された蝋燭を見詰めていた。
この五年、隼が見続けてきた灯りを。
「黒ちゃん」
茘枝が視界を遮る。
「後悔するわよ、必ず」
彼女は黒鷹自身が隼を去らせた事を、見透かしていた。
「…分かってる」
呟く。そうとしか言えない。
「民に伝えて欲しい。今から移動を始める」
「クロ!」
鶸の声を無視して、黒鷹は続けた。
「この場所は崩して跡形も無くす事が出来る。天の奴らは追って来れない」
「お前、本気で言ってんのかよ!?」
怒鳴りながら鶸は、黒鷹の肩を掴んだ。
「本気で隼置いて行く気かよ!?」
「置いて行くんじゃない。アイツは自分の行くべき所に行ったんだ」
「意味分かんねぇよ!アイツはお前の側近だろうが!!お前の側以外に行く所なんざ無ぇだろ!!」
「誰がそんな事決め付けられるんだよ!?隼の側近の任は解いた!俺自身が!!」
「……は？」
「それで隼が俺達と民の為に一人で戦う事になるのも分かってるよ!!でも俺はアイツを止められはしないんだ…!」
鶸も、茘枝も、目を見開いて。
信じられないものを見るように、黒鷹を見ていた。
黒鷹は、自分が何をしているか、嫌と言う程分かっていた。
「これが…王としての俺の選択だ。隼がそう教えてくれた。本当に守らなきゃいけないものは何かって」
「お前は…隼犠牲にして…民を守る気か…!?」
「…それしかないんだ。今は」
「……」
鶸はついに言葉を失って、虚空を睨んだ。
「出よう。時間が無い」
黒鷹は二人を促し、もう一度蝋燭を振り返る。
この五年、隼が何を感じ、考え、見出だしてきたか――ついに解らなかった。
ただ、彼に背中を押されるままに行くしかない、と。
それだけは強烈に判っていた。
地の民は移動を始め、元居た場所は土砂で埋まった。
もう後から追う事は出来ない。何人たりとも。
むっつりと鶸は黙りこくって、それでも黒鷹の側を離れず歩いていた。
言いたい事は山程あるだろう。しかし言葉にならないのだ。
黒鷹にはその鶸の気持ちが解る。自分自身に対して同じ感情を抱いているから。
どうして、そう思いながら。
王としての自分は、その疑問に、責め句に、耳を塞ぐ。
ふいに、鶸が顔を上げた。
「なぁ…なんか地響きしねぇ？」
「――！！」
近付いてきたのは、辺りに響き渡る蹄音。音だけで予想を上回る数の馬が走っているのが分かる。
轟音は、通路の頭上を通過した。
民は騒然とした。
天の軍隊に間違いは無い。
「黒鷹！」
鶸が叫ぶ。既に刀の柄を握っている。
「俺は一人でも戻るぞ！！お前や隼が何と言おうが戦うからな！」
走りだしそうな勢いで、黒鷹に怒鳴った。
「待て、鶸」
「待たないっ！！」
「出口は崩れてるんだぞ」
「掘り返して出るっ！」
「なら一生掘ってろ！別の道はこっちだ！」
「…………へ？」
黒鷹は横の壁を思い切り蹴破った。
ボロボロと崩れる土壁。そこに道が現れた。
地下通路と平行に作られた、もう一つの脱出口だ。
「…早く言えよ」
「聞かねぇからだ」
「いいの？黒ちゃん？」
茘枝が目元を笑わせながら訊く。
「ま、なんとかなるっしょ。大丈夫、三人で帰ってくるから。民をよろしく」
「ん。分かった」
二人は駆け出した。
「この道、どのくらいかかる！？」
「少なくとも半日かかるな」
「まっじかよ！戦始まっちまうじゃん！！」
「全速力で行くぞ！」
「おう！！…でもいざ戦う時にバテるな、こりゃ」
「全くだ」
それでも二人は走る。出来る限りの速さで。
「しっかし、ビックリしたぁ」
「何が」
鶸が走りながらぼやいた言葉を、不審そうに黒鷹が聞き返す。
「ホントに隼のコト見捨てるのかと思った」
「見捨てたんじゃねぇし。俺はアイツの自由を尊重しただけだ」
「どーだか。じゃあ何の為に戻ってるんだよ、お前」
「お前は？」
「そりゃ勿論、隼一人で戦わせる訳にはいかねぇじゃん」
「自分が戦いたいってのもあるんだろ？」
「まぁ…いやっ！？何でだよ！？俺の為じゃねぇ、隼の為だ！」
「顔に書いてあるぞ、一暴れしたいって」
「〜〜っじゃあお前は何の為なんだよ！？」
「お前の為」
「……」
一瞬納得しかけたが、その台詞はおかしいと気付く。
「俺が戦っても危ないってのかよ！？そんなに弱かねぇぞ俺は！！」
「違うって。一人で元の場所に戻れるか心配でさ」
「あーそっか、俺って方向オンチだし…って！一本道だろうが！真顔で馬鹿にするんじゃねぇっ！！」
「別に…」
上の空な黒鷹の言葉は、騒音に掻き消された。
再びおびただしい数の馬が、頭上を通過したのだ。
「これって――」
鶸が真顔に戻って口を開く。
「天の…」
「鶸、ホントに急ごう」
黒鷹は、ぎりっと歯を軋らせた。
「隼が危ない」
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