RAPTORS
８
三日後、黒鷹達は城跡に着いた。
かつて地下通路だった基地は、人で溢れた。
ここで待ち受けていたのは、阿鹿と鶸の盗賊仲間だけで、茘枝は天へ情報収集へ行ったらしい。
民の、疲労の色は濃い。
「ご無事で何よりです、黒鷹様」
早速、阿鹿が寄って来た。
「うん…俺はね」
「誰か怪我人が？」
「…司祭が亡くなったよ。殺された」
「なんと…」
思わず黒鷹の後ろに控えていた隼を見遣る。
その表情はいつも通り冷えている。
「民を開放なさったのですね」
「ああ。素通り出来なくて」
「天がすぐにでも攻めてきましょう。早々に対策を…」
「それは分かってるけどさ」
黒鷹はあたりをぐるりと見回し、阿鹿で目を止めた。
「皆疲れ切ってる。…今すぐとはいかない」
「そうでしょうけど…」
「万一、天が攻めて来たら、その時は俺と隼と鶸と、それから縷紅と鶸の仲間達で何とかする」
「そんな無茶な…」
阿鹿が開いた口は反論の言葉を見つけず、代わりにこんな台詞を吐かせた。
「いざとなれば、私が、あなた様の命をお守りします」
「あ、そーゆー奴ならもう居るから。なっ、隼？」
「・・・はい」
何だか不キゲン。
「あの、少し宜しいですか？」
縷紅が話の輪に入ってきた。
「どした？」
黒鷹も振り返る。
「天に攻められる前に、援軍を呼ぼうと思うのですが…」
「援軍!?」
黒鷹、阿鹿、そして隼も聞き返す。
「そんな物居るの!?どこの国!?」
「いえ、国ではなくて…」
言葉を切り、言っても良い物だろうかと考える。
「…阿鹿殿ならば“東軍”をご存知で？」
「ああ、小耳に挟んだ事は…」
「何ソレ？とーぐんって？」
「天に居る、地の同盟軍ですよ。我々の味方です」
「ふーん…。そんなのがあったんだ…」
「しかし縷紅殿、貴方は元々天の軍に居たと聞いた。貴方が行くのは危険ではないのか？東軍に地を疑われる事にも成り兼ねん」
「いえ…東軍には知り合いが居ましてね。話せば解って頂ける人達です」
言うと、阿鹿は妙な顔をする。
「天の将軍が、東軍に知り合いが居るとは…」
「――じゃ、お前天に行くのか？」
代わって黒鷹が問う。
「はい。今戦力を欠く事は危険だと分かっていますが…」
「うん…お前が居ない時に襲われたらヤバイ」
「しかし王子、今のままでも十分“ヤバイ”のでは？」
隼が進言する。
「行かせた方が良いと思います。天にこの場所が見つかる前に」
「そうだな…でも…」
「まだ、何か？」
「お前、天に行って大丈夫なのか？」
「ええ、問題はそこです。私が天でどこまで動けるか…」
「見つかったら殺されちまうんだよなぁ…。何かいい案無いかなぁ」
と、一同が思案に暮れている所へ。
「人殺しぃ!!」
何やら民の中で騒ぎが起きている様だ。
「――見て来ます」
言って、隼が立った。
「…何だろうな」
黒鷹も騒ぎの方へ目をやる。
と、刀と刀のぶつかる音が響いた。
一方の刀は隼。
「――おいおい!?」
黒鷹達も傍観してはいられなくなって、慌てて駆け付ける。
「おい、どうしたんだよ!?」
叫んだ時、もう一方の刀を持っている人物を見た。
女だ。歳は二十代の始め。
「根の人間なんか…!!」
しきりに何か叫んでいる。
「どうやら、お前の事らしいな」
黒鷹が、尚も刀を交えている隼の耳に囁く。
「好きでトラブルメーカーになってるワケじゃねぇんだよ」
隼も苦い顔で囁いた。
「…落ち着けよ。この中で刃物振り回しちゃ危ないだろ？」
黒鷹は女に向かって言った。
「王の言う事は聞いておきましょうよ？今の所、この国の法律は彼なんですから」
縷紅も宥めにかかる。
そうしてやっと、刀に込められていた力が抜けた。
「根の人間に恨みでもあるのか？でもそれをコイツに向けるのは八つ当たりでしかないぞ？」
黒鷹が問えば。
「根の人間全てを恨んでいるんです…！」
「いやーでも、コイツは例外」
「違わないわ!!根の血が流れているもの！」
「…何があったんですか」
縷紅が穏やかに問う。
しかし、彼女はそれに答えない。
唇を噛んで、刀を納めた。
それを受けて、隼も刀を鞘に戻す。
そして一つ息を吐いて言った。
「違ってたら悪いけど…あんた根の人じゃねぇの？」
その言葉に、黒鷹達は勿論、女自身もはっとする。
「その目…」
髪は薄い茶色。しかし瞳は濃い緑。
隼と同じ色。
「あ〜？何かますます難解だな、こりゃ」
黒鷹が腕を組む。
「名前は？」
隼が訊く。
女はきっと隼を見上げて、言い切った。
「根の国の王、栄撞（えいどう）の娘、栄魅（えいみ）」
場は静まった。
栄魅だけが、ぽつりと言った。
「あの女と根の民のせいで、私はこんな所に居るのよ…」
“あの女”が誰なのか、根に行った二人には判る。
何だかマズイ事になりそうだと、二人とも内心穏やかでない。
「…つまり、あんたは根の先王の娘ってワケだな…。国外追放とかで地の国に来たのか？」
「そうよ。髪の色を染めて生き延びてきた」
「……」
「どうする？隼」
黒鷹が隣へ囁く。
その隼は、屈み込んで、座っている栄魅と視線を合わせた。
「…地で生きるのは大変だったろ」
「…？」
栄魅は隼の言葉の真意が呑めず、答えない。
それでも構わず、隼は続けた。
「空気も人も、何でこんなに悪いのかって恨んだだろ」
「…あなたも？」
隼は素直に頷く。
「でもな、たまにはイイ奴も居るんだよ。そうでなきゃ俺達は生きていない…だろ？」
「――」
「根も同じさ。国でなんか違わない。同じ人間だから…全員を怨むのは筋違いだろ？そりゃ自分の父親が殺されて、しかも愚王と罵られちゃ、気持ちは解らないでもないけど」
「…あなたは、誰？」
「…えーっと」
どうしよっか、という目を黒鷹に送る。
しかし、黒鷹も「どうするんだよお前」と言わんばかりの顔をしている。
「…とりあえず、今は王の側近」
「どうして地に来たの？」
「…どうして、って…」
珍しくたじろいでいる隼。
――いや、もういいか。関係無いんだし。
「刀は抜かずに聞いてくれよ？」
「…分かった」
「俺もあの女に恨みを持っている…って言うか殺そうと思っている」
「何故？」
「根の国総帥、光欄は俺の実の母親だ」
「――えっ！？」
「俺は二歳の時、地に捨てられた。理由は知らねぇけど、あの女が本当にろくな奴じゃないってのは会ってみて分かった」
「会ったの？」
「…つい数日前に。殺されかけた」
「酷い」
“全くだ”と頷いて、栄魅に告げた。
「あの女だけなら、仇討ちは協力してやる。こっちの事が終わってからな」
「…分かった。ありがとう」
栄魅が微かに笑ったのを見て、隼は立ち上がった。
「――ねぇ、名前は？」
栄魅が尋ねた。
「――隼。今はな」
踵を返すと、黒鷹と、いつの間にか寄って来た鶸のニヤニヤした顔。
「“イイ奴”って、俺らの事だろ？」
「……はっ？」
「俺らが居なきゃ生きてけねぇかぁ〜。やっぱりな〜」
「んなワケ…」
否定しようとして、慌てて言葉を飲み込む。
阿鹿の目が光っていた。
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