RAPTORS
３
夕暮れ時。
収容所への道を五人で辿る。
例の如く、はしゃぎながら先々行ってしまう鶸と黒鷹。
だが昨日の今日で、立ち止まって後方集団を待つ事を覚えたらしい。
縷紅はそんな二人に付き合う形で歩いている。いわば保護者だ。
「ほんっとにアレが王族でいいのかぁ？」
何を今更的な事をごちて、隼は前方を仰ぎ見た。
「あのお方達が王族だから良かったんだよ、隼」
宥める様に司祭が言う。
「…アンタはそう言わなきゃいけないんだろうけど」
「本心だよ？」
「側近になってみろよ」
苦い顔で言って、遠くなった影を探す。
「まんざらでもないのだろう？」
「言ってろ」
完全な照れ隠しだ。
「…隼」
微笑を浮かべたまま、呼び掛ける。
「何だよ、今更」
優しい声に、多少警戒しながら振り向く。
「根に行ったんだってな」
「……」
面食らったように暫く黙り、
「あのヤロウ…」
“ヤロウ”とは勿論、黒鷹の事である。
「根に帰る気は無いのか？」
「は？」
怒りを含む驚きの目で、司祭を見返す。
「…本物の家族と暮らす方がいいだろう」
“ふざけるな”と言いかけて、しかし言えなかった。
脳裏に、姉――鈴寧の顔が過ぎった。
彼女が“家族”なら、悪くないかも知れない…。
「今更、根に帰ってられねぇんだけど、俺」
忘れるんだったと、思い直してこう応えた。
鈴寧も、光爛も――崔爛も。忘れてしまおう、と。
「根の空気が悪くなってんだよ。俺なんかもう二度と入れねぇ」
「ほう、根の空気が…」
「悪しき文明が生まれている。地には勝ち目が無い」
「それは光爛という人が作った？」
「ああ」
「彼女を恨む？」
「ああ」
「彼女の存在を消したい？」
「…ああ」
頷き、
「物騒な事訊くなぁ？司祭サマよ？」
「それはお前の方だ」
司祭の顔から、微笑が掻き消えている。
「本気でそう思っているのか？」
「ああ。そうだけど？」
緑の瞳に躊躇いは無い。
それが、却って恐ろしい。
「母親だって聞いたんだな、アイツから」
「実の母親を殺したいと言うのか？」
「関係無ぇよ。俺は、地を害する奴は斬る。それだけだ」
「肉親より王子を取るのか…」
「王子の側近、それが俺の居場所だからな」
さらりと言う隼を、複雑な表情で見る司祭。
「お前が地の為を思ってくれる事は嬉しい。だが――」
少し躊躇い、
「王子も言っておられた。そんな傷を負わされながら、よく地に仕える気になったな、と。…無理に仕え続ける事は無い。好きな様に生きなさい」
だから今朝、傷の事を訊いてきたのかと、隼はそこに納得した。
――どいつもこいつも、要らん世話を焼いてくれる。
「おやっさん、俺は充分、好きに生きているつもりなんだけど？」
「本当に？」
「嫌ならとっくに辞めてる。…地の人間が皆こんな事する奴だと思う程、バカじゃない」
言いながら、傷を指す。
「…俺の家族は、この国に居るんだよ」
司祭に向かって笑んだ。
三日月型の傷を模した刺青は、地と根の違いと憎しみを受け入れた上で、地で生きていく為に。
“地の民”の、証だ。
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