RAPTORS
７
どうしようもない苛立ちを抱えて、隼は雨の中を歩き続けていた。
再びあの赤髪の男の顔を拝みたくはない。だが行き先が同じである以上、また顔を合わせざるを得ない。
そこに黒鷹も居るのだから。
ふと、足を止める。
もし、自分が黒鷹と違う道を選んだら？
答えなど考える間も無く、その考えを頭から追い払った。
黒鷹の居ない五年間は、先刻縷紅に言った通り、地獄のようだった。
信じるものが無い、自分が自分であるかすら確信出来ない、暗澹たる日々。
また同じ轍を、それも自ら選ぶなど、有り得ない。
そう考えた時だった。
雨に霞む木立の向こうに、人影が見えたのは。
「…え…?」
一瞬見えた顔に、低く声を漏らした。
その瞬間。
「――!!」
思いがけず飛んできた凶器。考えるより先に腕が心臓を守った。
声にならぬ叫びをあげて、目は次の襲撃に備えて人影を探している。
しかし、既にそれは消えていた。
一撃で心臓を狙ってきたのだ。暗殺者は失敗と見てその場を去ったのだろう。
その暗殺者の顔を、隼は、知っていた。
しかし、考えられなかった。有り得ない。
ともかく凶器を腕から引き抜く。一気に出血し、腕を伝って指先からぼたぼたと落ちた。
傷跡を隠す為に頭に巻いた頭巾を引っ張って外し、腕に巻き付ける。止血する程片手では力が入らず、気休めにしかならないのだが。
意識がぼやける。薬だ、と直感的に悟った。
完全に意識が消えるその前に、あれ程嫌がっていた目的地に行かねばと、足を動かしだした。
どれくらい歩いただろう。
混濁しきった意識の中で。
隼は、過去の光景を発見した。
己を襲いに寺院に入る、襲撃者達を。
――ああ、またか――
あの時は人を殺す事が怖くて手加減したから、でも今度こそは、息の根まで止めてやる。
そうでなければ、俺はここに居られなくなるんだ。この国…否、世界の、唯一の居場所。
それを、彼らに追われて。
貴様らのせいで、俺がどんな思いをしてきたか――思い知らせてやる――
憎しみだけを、強烈に感じて。
隼は刀を抜いた。
地下から駆け上がり、寝室の扉を開けて目に飛び込んだ、血の海。
部屋の中には七人分の屍。外にもいくつかある。
その中に、白を朱に染めた隼が居た。
屍に刃を突き立てたまま、立ち尽くしている。
回りに屍だけが転がっていた。敵が逃げた形跡は無い。
緑の瞳は、どくどくと流れる赤に吸い込まれて、動かない。
「おい――隼！」
黒鷹が走り寄り、その腕を掴む。
明らかにびくりと肩を震わせて、やっと何かに気付いたかのように、顔が動いた。
驚いた顔で、じっと黒鷹を見詰める。
「…隼？」
怪訝に思った黒鷹が名を呼ぶと、またびくりと体を震わせた。
「離せよ。もう死んでる」
刀から手を離す。
屍に突き刺さった刀は、立ったままだ。
それを抜こうとして、黒鷹は異常な感触に気付いた。
刀の柄が、血で濡れている。
驚いて隼を振り返った。
俯いて表情は見えないが、息は荒い。
手の平が、真っ赤だった。
返り血では、有り得ない。
何があったのか訊こうとして、言葉を呑んだ。
右腕に酷い傷がある。血がどくどくと流れ、手を伝い落ちる。
「何があったんだ…!?」
愕然として言った。
だが隼は、それに答えなかった。
「着替えてくる」
それだけ言って背を向けた。
縷紅の隣を素通りし、地下から出た司祭に、
「悪いな、また…汚しちまって」
そう言って寝室に篭った。
「…どうしちまったんだ？」
黒鷹の横に来て、鶸が訊く。
とりあえず「さぁ？」と返して、改めて刀を抜いた。
その時、奥からどさりと音がした。
黒鷹と鶸が、顔を見合わせ、我先にと寝室に飛び込む。
「隼!!」
半身を抱き起こす。
「――大丈夫、麻酔薬だ…」
消え入りそうな声で言って、意識を手放した。
「大丈夫じゃねぇだろ」
鶸も傷に気付いて言う。
縷紅がそれを見て、推測した。
「…苦無だと思います、これ…」
「よっく判るなぁ」
関心する鶸に構わず、縷紅の表情は険しくなる。
「彼を襲った人物に、心当たりがある…」
「え!?」
恐らく、彼女だ。
今度は、何をする気なのだろうか――。
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