RAPTORS
4
翌日、彼らは仲間の待つ城跡へと向かった。
小雨が降っていたが、見通しの利かない事はかえって好都合だった。
流石に一日では目的地に着かないので、司祭の住む寺院を中継点として、この日の目的地とした。
黒鷹と鶸はどちからが先に着くかを競って、走って行ってしまった。
まさか隼が“かけっこ”に参加する筈もなく、そうすると縷紅と二人きりで歩く事になる。
隼は毛頭、この男と仲良く歩く気は無い。
縷紅の数歩先を、黙って歩く。
気まずい空気である。
縷紅は隼の様に、彼を感情的に嫌っている訳ではない。
追い付こうと足を速める。
そうすると隼も、追い付かれまいと足を速める。
更に足を速める。
前も更に足を速める。
磁石の様に、しばらく競歩をした後、たまり兼ねて縷紅が口を開いた。
「何故そんなに急ぐんです?」
一瞬振り向いたものの、足を止めず隼は答える。
「てめぇと並んで歩きたくねぇから」
「じゃあ、並ばなくてもいいから聞いて下さい」
「…何を?」
今度は振り向きもせず言う。
構わず縷紅は問う。
「もし、黒鷹が骨折で済まなかったらどうするつもりだったんですか――?」
「…さあ?そんな事考えるヒマなんか無かった」
真剣な問いに、答えは素っ気ない。
「万一、亡くなっていたら、それでは済まされない」
「アイツが死んだら俺も死んでる。殺されなくても自分で死ぬ」
「――何故?」
「責任を取る為に、そのくらいの覚悟は出来てる。ま、死ぬのが怖いなら刀も持てねぇけど」
「しかし、あなたが死んだからと言って、彼の穴は補えない」
「お前でもいい。要は戦をすればいい」
「そんなに単純な問題ではありません」
「――俺は」
縷紅の言葉を、緑の瞳が封じる。
「黒鷹の臣だ。アイツが死ねば、俺が生き永らえる意味なんか無い」
「…だから、死を選ぶと?」
浅く頷く。
「クロが死んだ後の事なんか、俺には関係ないからな」
「…本当にそれでいいんですか?」
隼は黙って歩き続ける。
「地は、どうなってもいいんですか?」
「―――」
「王子の臣であると同時に、地の臣ではなかったのですか?」
「――じゃあ訊くけどよ!」
声を荒げて、やっと体ごと振り返る。
「俺が居たところで何か変わるのか!?民を救う事どころか王子一人守れやしない、そんな人間が国の命運を変えられるとでも!?」
「…変わります。絶対。貴方がその意思を持ち続ける限り」
静かに、きっぱりと縷紅は言った。
「お前は…何も知らないからそんな事が言えるんだ…。黒鷹が居なければ俺は何も出来ない。戦う事も。だから、死ぬしかない…」
縷紅はまじまじと、雨の垂れる俯く顔を見詰めた。
「五年…彼の不在を補ってきたのは、貴方じゃないですか」
「地獄だったよ。お前達のお陰でな。…やっぱり俺には何も出来ないと判っただけだった」
「どうして自分をそんなに無力だと思うんですか…?」
片目で、縷紅を睨みつける。
「天の人間には、解らねぇよ…」
不意に縷紅は目を逸らし、隼に歩み寄った。
彼は微動だにしない。
隼の肩に手を置いて、言った。
「先に行っています」
雨の中に、縷紅の気配が消える。
守れなかったから。
自分一人では、守れなかったから――。
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