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RAPTORS

 翌日、彼らは仲間の待つ城跡へと向かった。
 小雨が降っていたが、見通しの利かない事はかえって好都合だった。
 流石に一日では目的地に着かないので、司祭の住む寺院を中継点として、この日の目的地とした。
 黒鷹と鶸はどちからが先に着くかを競って、走って行ってしまった。
 まさか隼が“かけっこ”に参加する筈もなく、そうすると縷紅と二人きりで歩く事になる。
 隼は毛頭、この男と仲良く歩く気は無い。
 縷紅の数歩先を、黙って歩く。
 気まずい空気である。
 縷紅は隼の様に、彼を感情的に嫌っている訳ではない。
 追い付こうと足を速める。
 そうすると隼も、追い付かれまいと足を速める。
 更に足を速める。
 前も更に足を速める。
 磁石の様に、しばらく競歩をした後、たまり兼ねて縷紅が口を開いた。
「何故そんなに急ぐんです?」
 一瞬振り向いたものの、足を止めず隼は答える。
「てめぇと並んで歩きたくねぇから」
「じゃあ、並ばなくてもいいから聞いて下さい」
「…何を?」
 今度は振り向きもせず言う。
 構わず縷紅は問う。
「もし、黒鷹が骨折で済まなかったらどうするつもりだったんですか――?」
「…さあ?そんな事考えるヒマなんか無かった」
 真剣な問いに、答えは素っ気ない。
「万一、亡くなっていたら、それでは済まされない」
「アイツが死んだら俺も死んでる。殺されなくても自分で死ぬ」
「――何故?」
「責任を取る為に、そのくらいの覚悟は出来てる。ま、死ぬのが怖いなら刀も持てねぇけど」
「しかし、あなたが死んだからと言って、彼の穴は補えない」
「お前でもいい。要は戦をすればいい」
「そんなに単純な問題ではありません」
「――俺は」
 縷紅の言葉を、緑の瞳が封じる。
「黒鷹の臣だ。アイツが死ねば、俺が生き永らえる意味なんか無い」
「…だから、死を選ぶと?」
 浅く頷く。
「クロが死んだ後の事なんか、俺には関係ないからな」
「…本当にそれでいいんですか?」
 隼は黙って歩き続ける。
「地は、どうなってもいいんですか?」
「―――」
「王子の臣であると同時に、地の臣ではなかったのですか?」
「――じゃあ訊くけどよ!」
 声を荒げて、やっと体ごと振り返る。
「俺が居たところで何か変わるのか!?民を救う事どころか王子一人守れやしない、そんな人間が国の命運を変えられるとでも!?」
「…変わります。絶対。貴方がその意思を持ち続ける限り」
 静かに、きっぱりと縷紅は言った。
「お前は…何も知らないからそんな事が言えるんだ…。黒鷹が居なければ俺は何も出来ない。戦う事も。だから、死ぬしかない…」
 縷紅はまじまじと、雨の垂れる俯く顔を見詰めた。
「五年…彼の不在を補ってきたのは、貴方じゃないですか」
「地獄だったよ。お前達のお陰でな。…やっぱり俺には何も出来ないと判っただけだった」
「どうして自分をそんなに無力だと思うんですか…?」
 片目で、縷紅を睨みつける。
「天の人間には、解らねぇよ…」
 不意に縷紅は目を逸らし、隼に歩み寄った。
 彼は微動だにしない。
 隼の肩に手を置いて、言った。
「先に行っています」
 雨の中に、縷紅の気配が消える。
 守れなかったから。
 自分一人では、守れなかったから――。




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あきゅろす。
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