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RAPTORS


 薄暗い、見慣れた狭いハコ。ここで目覚めるのも、もう何度目だろうとぼんやり考える。
あの戦いから、五年が経った。
地の国は滅び、城は落とされ、数多の家臣が殺された。
だが、黒鷹は生きている。
捕らえられてからの五年間を牢で過ごしている。人質という事らしい。
状況は変わらない。変わる気配すら無い。
小さな天窓から光が差し、朝である事を告げる。
黒鷹は起き上がった。
番をしている者と目が合う。
番人は下劣な笑いを浮かべた。
黒鷹は番人を睨めつける。
「相変わらず生意気なガキだな」
番人は笑みを深くし、座っていた椅子から立ち上がった。
「貴様に来客だそうだ。物好きな奴もいるもんだな」
 鍵を手に取り、鉄格子の戸を開ける。
 と、牢の中に風が起こった。
 黒鷹が戸口、そして番人を狙って走り寄ったのだ。だが戸口は小さく、番人に止められる。
警棒で殴られ、床に倒れた。
「ちっとも学習しねぇな、テメェは」
番人は警棒を振り上げたが、何者かにその腕を掴まれた。
「邪魔するな!!」
番人が怒鳴る。
「何者だ、テメェ!?」
「面会を申し込んだ者だが」
その人物が答えると、番人は血相を変えた。
「し…将軍!?」
「出て行け。今後この者に危害を加えれば、この国から追放する」
「し、しかし…!?」
「行け」
“将軍”に言われ、番人は転がるように走って逃げた。
「…またお前か」
黒鷹は立ち上がりながら言った。
「部下の非礼をお詫びします」
「別に…。こっちが暴れただけだし」
言いながら黒鷹は寝台に座った。男は立ったままだ。
「何しに来た?」
改めて黒鷹は男を見る。将軍―そんな肩書に似つかわしくない男だ。
身なりは、天の国によくある凝った服装だ。動きやすいのか、実はそうでもないのか、着方すらよく分からない。
袖口から鎖帷子がちらちらと覗き、細長い剣を腰に差している。“将軍”らしいのはそれだけだ。
赤茶けた長い髪を、頭の上で束ねている。真面目そうな顔立ちは綺麗に整っていた。
将軍と言うには若すぎる。
「…地の上に帰りたくはないですか?」
「はっ?」
その彼の口から出た意外な言葉。
黒鷹は耳を疑う。
「貴方を地にお返しする為、参りました」
こいつ正気か!?と思わずにはいられない。将軍ともあろう者が、敵国の王子を国に返すとは。
「…何を狙っている!?地の残党でも片付ける気か!?」
「いいえ。貴方達に害はありません。これは私と貴方だけが知る事ですから」
「敵の将軍を信じろって方が無茶だろ?」
「そうですね…」
廊下から人の足音が近付いて来た。
男は黒鷹から二、三歩離れる。
「将軍、こんな所で何を?」
足音の主の声らしい。黒鷹の居る位置からはその人物は見えなかった。
「王がお呼びです」
「分かった。すぐに行くから先に出ていてくれ」
「はい…」
訝しそうな返事をして、その人物は去った。
「…あと三日しかないんです」
人影が消えるのを待って、男が言った。
「三日?何が?」
「地の王子が処刑されるまで――三日…」
「処刑!?」
思わず黒鷹は声を荒げたが、次には何かを納得した表情に変わる。
「逃げ道さえあれば、鳥はすぐにカゴから飛び立ってしまうでしょう?」
「…罠があってもな」
「貴方なら潜り抜けると信じています」
言いながら、戸口へと向かう。
「これは親切心や国の思惑ではありません。私個人の計画の…あなたは駒のひとつ。詳しい事は言えませんが――」
小さな格子戸を潜る背に黒鷹は言った。
「そっちの思惑通りには踊ってやらねぇよ」
格子の外で、彼は微笑んだ。
「明日の朝、また来ます。貴方の信用に足る物を持って」
そして足早に、薄暗い地下道から去っていった。

 朝――日が昇ってすぐ、将軍は来た。
 番人も居らず、彼は唐突にやって来たのだ。
 手へ布に巻かれた長い物を持っている。
 その時、黒鷹はまだ夢中にいた。
 鍵の開く音で、夢から覚める。
「お早うございます」
 爽やかな笑顔で将軍は言った。
「…早過ぎる…」
 起き上がろうともしないで黒鷹は悪態をつく。
「誰もいない方が好都合なので…。すみません、起こしてしまいましたね」
「起きなきゃ話にならねぇだろ」
 言いながら、やっと起き上がる。
「悪いな、ここ入ってから早起きとかした事ねぇから」
「若い人は皆そうですよ。いくらでも眠れる」
「…ジジくせー…」
 意外な発言に黒鷹はぼそりと言い、訊く。
「お前、何歳だ?」
 見た目と肩書、口調や物腰にギャップがありすぎて解らない。
「十九になります」
 平然と彼――将軍は言ってのけた。
 黒鷹がツッコミすら忘れて呆けてしまったのは言うまでもない。
「…早熟だな、お前」
 やっと絞り出した言葉。
「不思議に思われるでしょうね」
 どこか物憂い表情で彼は言った。
「こんな若輩者が将軍など…」
「でも就任したばかりだろ?」
「…この時の為に将軍まで上り詰めたんです」
「計画ってヤツか」
 彼は小さく頷くと、顔から笑みを消した。
「これをお返しする為に参りました」
 手にしていた長い物を差し出した。
「…これは…」
 巻かれている布をめくると、黒鷹の表情が変わる。
「俺の刀…」
「地の王家の宝刀とお見受けします」
「…らしいな…」
 布を取り払うと、黒い光沢のある鞘が現れる。
「どうやって…」
「顔パスで盗んできました」
「いや、そんな真面目な顔で言う台詞じゃないから…」
 ゆっくりと、刀を抜く。
 刀身まで黒い刀だ。
「行きましょう」
 将軍は背を向けた。
「もう行くのか!?」
「今日…地への門が開きます」
 黒鷹は問いを口にする間も与えられず、五年過ごした牢を出た。

 五年ぶりに外の世界に立った黒鷹だが、気分は良くない。
 服のせいだ。
 途中地下道で出くわした悪運の男を二人して追いはぎにし、その服を羽織っているのだが。
 むさっくるしい事この上ない。
 その男は地下道でぶっ倒れているが、目覚めて騒ぎになるのも時間の問題だ。
 それも、自分はともかく、前を歩くこの赤毛の男は…。
 だがそれ以前に、周りが騒がしかった。
宝刀が紛失した事が知れ渡ってしまったらしい。
 兵のなりをした男達が、あちこちでウロウロしている。
 探しているらしい。将軍にも何度か兵が話しかけていた。
 当の刀はぶかぶかの服の下、黒鷹に抱かれていた。
「少しくらい見えても大丈夫ですよ、ほぼ全員宝刀なんて見た事ないですから」
 将軍は小声で言った。
「私だって実際に見たのは、今日が初めてなんです」
 騒ぎをくぐり抜けて、目的の建物に着いた頃には、太陽は高く昇っていた。
「あれが地への門がある建物です」
 白い、彫刻のなされた建物だった。
「私が行くと怪しまれます。お送りできるのはここまでです」
「地の国か…」
 建物を見る。
 あの中に、五年間待ち焦がれた地への門がある…。
「お前、名前は?」
 黒鷹は赤毛の将軍に訊いた。
「縷紅(るこう)と申します」
「縷紅…ありがとう」
 縷紅は答える代わりに、にっこりと笑った。
「さ、早く行かねば門が閉じますよ」
「いつか必ず借りは返す」
 お互い微笑を合わすと、黒鷹は建物に向かって走り出した。
 縷紅は微笑んだまま、姿が見えなくなるまで見送っていた。
 黒鷹の姿が消え、今辿った道を歩きだす。
 遠く、「人質が逃げた」という声が聞こえる。
 やがて、一人の兵士が走り寄ってきた。
「将軍――人質の件で、王がお呼びです」
 私が逃がした事、すぐに知れ渡るだろう。
 そう思い、王宮へ向きを変えた。





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