RAPTORS
12
「私は地に降りた後も緇宗の腹心だった。少なくとも自分ではそのつもりで居たんです」
微笑を自嘲に戻して縷紅は独白を始めた。
「私達――つまり緇宗と私と、ここに居る楜梛は、先だっての戦の前から、天の王を王座から引きずり落ろす計画を立てていた」
地が天に敗戦し、属国となる以前からの事だ。
元々王の粗暴さに良からぬ思いを持っていた緇宗と楜梛、そしてそれを受け継いだ縷紅は、王を滅ぼすべく密かに計画を練っていた。
「でもあの頃は、緇宗自身が王になる気など無くて…だから」
「俺達で推したんだ。王を討った暁には、お前が王になれ、と。奴も徐々にその気になった」
楜梛が縷紅の後を受け継ぐ。
頷いて、縷紅は続けた。
「そして戦の後、黒鷹が捕われ、茘枝が接触して来て…気付いた。地を使って王を討てば良いと。そうすれば東軍の念願も緇宗の目的も達成されると…」
緇宗に提案すれば、しばしの思案の後、頷いた。
ただし条件を出された。
「出世しろ、と。周囲と王の目を欺ける様に信頼を勝ち取り、黒鷹を逃せられる様になるまで待て、と。今思えばその時から、私は緇宗の罠に掛かっていたんです」
出世する為には、王の命令に従う事。期待通り、又はそれ以上の結果を持ち帰る事。
王の命はその殆どが残酷な物だった。
地の者だろうが自国の民だろうが関係無く、些細な理由でも己に不愉快な事が有れば罪無き者を虐る。
王はそれを――愉悦としている節があった。
王の期待以上の結果を持ち帰るには、行いはより残酷になる。
「そんな事のお陰で、私は異例の早さで出世出来た訳です。勿論、緇宗の工作も有ったのでしょうが」
だが縷紅が残虐な行いに加担する事は、緇宗が仕組んだ事でもあった。
民の血を流せば流すだけ、人心は王から離れる。当然、直接手を下す縷紅からも。
その裏で緇宗は、怒り、怯え、不満を募らせる民の心を掌握していった。
軍の最高位の者が、実は自分達の味方だと知れば、民の期待は当然王より緇宗へと流れるだろう。
それは王を討った後の統治に必要不可欠な物だった――緇宗が次王となる前提では。
縷紅は何も知らずに汚れ役を引き受けていた。
全ては、緇宗と東軍という、己を構成している二つの為に。
「そして地に降った…緇宗の命令通りに。本当に馬鹿ですよねぇ。単なる厄介払いに過ぎないと言うのに。私はまだ…彼の為に働いているつもりだった…」
あの頃でも、薄々は感付いてはいた。
緇宗が己を避けている――少なくとも、顔を合わせる回数は激減していた。
互いに立場が変わり忙殺されていた、そう考える事も出来たが。
「自分が不要の存在になったと、信じたくなかった…信じられなかった。多分、それだけで彼を信じ続けて…結局」
姶良を殺した。
それで理解せざるを得なかった。
緇宗は自分を敵と見做している事を。
「他の人ならともかく…姶良は殺らなければ殺られる相手ですし…彼女も恐らく緇宗の意を汲んで本気でかかってきた。あの仕打ちには参りましたよ、本当に」
口元は笑っているが、瞳の奥はどこまでも暗かった。
「緇宗の…嘲笑が見える様でした。あの人は私を玩具にして楽しんでいる…」
残された余裕であった口元の笑みも掻き消えた。
「あの計画の始まった頃から…時々、奴は王と同じ目をしていた…」
楜梛が遠くに視線を投げながら言う。
縷紅も同調して頷いた。
「だから私は彼に王を斬らせるのが怖かったのかも知れません。地を頼ったのは、彼を王にしてはならない気がしていたから…」
人の人生を弄び、奪う。その上それを楽しんでいる。
権力を持った者の、狂気の遊び。
「それでも私は…地を巻き込むべきでは無かった…」
微かに、声が震えている。
「多くの人を殺した…。そして更に多くの人を…殺すでしょう…。私の愚かな行動の結果として。それでも」
まだどこかで緇宗を信じているんです、と。
縷紅は言った。
六年前、無邪気に信じたそのままに。
この人は、良い国を作ると、まだ。
「……そうか」
黙して聞いていた旦毘は、一言低い声でそう言った。
言ったきり、動かなかった。
沈黙が続いた。
日が暮れ、すっかり部屋は暗くなっていた。
月明かりが青く三人を照らす。
縷紅は己の内にあった物が全て流れ切ってしまった様に、表情の無い顔で微動だにしなかった。
焦点がぼやけている。何も心に映していないのだろう。
旦毘はそんな縷紅を見ていた。知らず歯を食いしばって、眉間に皺を寄せて。
楜梛は立ち上がり、燭台に灯を燈した。
部屋に温かな光が満ちる。
旦毘も縷紅も、その明かりに心を奪われて。
それぞれの瞳の中で、光が、揺れる。
「…緑葉はな」
燭台を見詰めたまま、旦毘が口を開く。
「最期にお前の理想を見て――喜んでたぜ。良かった良かったって何度も繰り返してさ」
縷紅は努めて燭台を見ていた。
緑葉の最期を思い浮かべるのは、痛かった。
旦毘は構わず、「だから」と続けた。
「お前の理想は間違ってないんだと思う。緑葉はお前の事信じてるぜ、今でも」
漸く旦毘は燭台から視線を引き剥がし、縷紅に向けて片頬で笑った。
縷紅もそれを見ていた。目を丸くして。
「ゴールは間違ってねぇんだよ。過程なんか知った事か。着けば良いんだ、着けば」
やっと、笑った。
いつもの笑い方で。
一点の陰りも消え去った顔で。
「旦毘のそういうざっくりした所は尊敬に値しますね」
「褒めてんのかソレ」
ひとしきり笑った。
縷紅はまだ、笑顔の仮面とその下の痛みを感じてはいたが、それでも。
受け入れるしかないと――悟った。
「もう止まれねぇんだよ。お前も、俺も、地の奴らも。それに緇宗だってそうだろうさ。あとは…」
視線は、横へ。
「アンタは？」
二人の視線を受け取って、楜梛は微笑した。
「アンタが緇宗に従って地を攻めるって言うなら…縷紅が何と言おうが、俺はこの場でアンタを斬るぜ？」
楜梛は口を開かない。
「だけど楜梛、貴方が私を助けた、則ち地を有利にしたのは明白です。貴方の事だから腹に一物有るのでしょう？…話しては頂けませんか」
言って、縷紅は深く息を吐き、付け加えた。
「今…誰かが…それも貴方が、傷付けられるのは…耐えられませんから」
楜梛は。
口を開いた。
「…盟友は、見捨てられんよ」
かち、と旦毘が刀の鍔を鳴らした。
聞こえなかったかの様に、楜梛は続けた。
「だが、言っただろう？奴の目に亡き王と同じものが見える、と。…繰り返してはいけない。それは奴自身そう思っている筈…ならば、奴が思う道を歩ませてやるのが、俺の役目と思っている」
「それは…」
「奴を止められる人間と力が必要だ」
低い声だが、きっぱりと言い切った。
「地を攻める事は必ずしも奴の意思だけじゃない。鬱憤を晴らしたい、天の民の声だよ」
「緇宗は、それに乗せられていると…?」
「そうでもないだろう。天は地を手に入れる事に利点しか無いからな、奴もそれはよく解っている筈だ。…だが、お前の案…地を救う道も、奴は諦めるまで考慮に入れていた」
「…え?」
「緇宗も地を救う手を考えてはいたんだ。途中まではな」
初耳だった。
見開いた目で楜梛を見詰める。
「ただ、この国は国土も狭ければ土も固い。兵器の為の科学開発では民の腹は膨れねぇ。…飢えを凌ぐには、地の土地と民を使うしかない…そう、思ったんだろうな」
「天も…生きるのに必死なのか」
旦毘が言った。
自身も東軍とは言え天の国土に生きてきたのだ。楜梛の言う事は身を持って知っている。
「だが…戦を続け、地を支配するのは…奴の本意とは思えない…」
「何とか、それは避けなければなりませんね…。互いの為に」
縷紅はそう言ったが、旦毘は果たしてそれは可能だろうかと思う。
緇宗が、地を攻めると宣言した時の民の歓声。ありありと耳に残っている。
あれが、天の民の意思なのだ。
例え緇宗が意見を翻しても、あの歓声が怒声に変わるだけだろう。
何せ――彼らは彼らで、命懸けなのだから。
「…戦うしかねぇと…思うがね」
旦毘は呟いた。
「どっちかが生き残る、それまで戦は続くだろうよ」
「…いえ…」
縷紅とて旦毘の考えている事は解る。
だがそれでは、世界は変わらない。
「何か術は有る筈です。現に根と地は平和的解決を果たしたでしょう？…天にも不可能ではない筈です」
「そうだと良いけどな…」
考える旦毘から楜梛へと目を移し、縷紅はとんでもない事を言った。
「緇宗をここに連れて来ては頂けませんか」
旦毘は勿論、楜梛も――硬直した。
縷紅は至って真顔である。
それが恐ろしい。
「お前が冗談を吐かないのは重々知っているが……それ、本気か？」
楜梛の顔が引き攣っている。
「大真面目ですよ」
返されて、口の中で反論をごろごろ転がして、溜息にして吐き出した。
「…何にせよ動ける様になってからの話だろう…」
「しかし時間はあまり無い筈です」
「お前、解ったんじゃねぇのかよ？奴はお前を殺そうとしている。夢ばっかり見て勘違いしてんじゃねぇぞ」
縷紅は、叱られても得心のいかぬ子供の様に口をつぐんだ。
「…お前は捨て身で良くてもな、お前を殺させる訳にはいかねぇ人間が…居るだろ、そこに」
言われて旦毘を見れば、視線がぶつかる。
それでも彼は何も言わなかった。
「でも…緇宗に説得の余地が有るなら…話をしなければ」
食い下がれば、また溜息が落ちてきた。
「無ぇよ。余地なんか」
「しかし…!」
「奴が考えに考えて決めたんだ。悩んだ末に、なんて似合わねぇけどな。だがそのくらいの覚悟は有る筈だ。お前なんかに崩せると思うか？奴の、決意を」
「……」
縷紅は楜梛を睨む。
相手が違うとは思う。
だが、怒りをぶつけられる相手が、見えない。
「…飯は俺が作ってやるよ。食ったら寝ろ。まだ喧嘩は無理だ」
幾分か優しく言って、楜梛は立った。
扉の向こうに消えた背中。
じっと、縷紅は見ていた。
「良い…仲間じゃねぇか」
旦毘が言った。
「お前は人に恵まれてるよ。何故か苦労続きだけどな」
縷紅は反応しない。
旦毘は一人で笑って、ひょいと腕を伸ばし、縷紅の鼻をつまんだ。
「ちょ…何やってんですか」
完全に鼻声の反論。
「人が動けないと思って…!!」
旦毘はけらけらと笑っている。
動く右手でぺしぺしと腕を叩いたり、引っ張ったり。
しかし動じない悪戯野郎に、ついに力尽きた。
「…もぉ…」
ぱたりと右腕を落とす。
旦毘もやっと手を離した。
「…これでも痛いんですからね？」
「分かった分かった」
「全然分かってないでしょ…」
縷紅は膨れっ面なまま、二人はしばし黙った。
扉の向こうで、楜梛が動き回る音が聞こえた。
「…痛いのは、お前だけじゃねぇよ」
ぽつりと、旦毘は言った。
「お前の背負って来たモンは、俺も背負わなきゃいけねぇモンだからさ。…一人で歩こうと、思うな」
前にも言われたな、と縷紅は思い返して。
しかし、以前とは違った。
まだ、味方で居てくれる。
当然の様に、受け止めてくれる人達が居る――
自分が思っている以上に、温かくて。
「分かりました」
今は素直に、頷いた。
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