RAPTORS
３
天幕から出ると、日の光は厚い雲に遮られていた。
もう昼間にもなろうかという時間なのに、薄暗い。
「雨、降るかな」
「かもな」
軍議から解放された黒鷹と鶸はその結果を報せに隼の元へ向かう。
特に申し合わせた訳ではない。二人とも自然に足が向いていた。
「縷紅達、大丈夫かな」
黒鷹は今の軍議で聞いた事を振り返る。
「大丈夫だろ。茘枝も居るし」
「うん…」
それでも敵の中心に少数で忍び込んでいるのだ。無事生還するのも簡単な事ではないだろう。
「それより、もうすぐ天に行けるんだぜ!?楽しみじゃねぇか？」
「お前はな。留守番続きだったから」
はしゃぐ鶸に苦笑して黒鷹は言った。
鶸はまだ天に行った事が無い。
黒鷹の物言いに拗ねてしまった。
「どーせお前は天なんて自分の庭みたいな感じなんだろ」
「イヤそれは無い」
「自分の畑くらい作ってんだろ」
「無い。鍬すら持ってない」
「鉢植えの一つや二つあるんだろ」
「いい加減にしなさい」
不毛な応酬。しかし顔は互いにちっとも笑えない。
鶸が一つ溜息を吐く。
「…行くだろ？お前」
黒鷹は答えない。
「勝つ瞬間を見届けに行くだろ？」
鶸はもう一度問う。
黒鷹は曖昧な笑みを浮かべた。
「今回は俺、パスしようかなー…て…」
答えると、横からまじまじとした視線。
「何だよ」
「…お前らさ…ほんっとに…」
糞真面目な表情のまま鶸は言い放った。
「付き合えば？」
ぶーっと派手に黒鷹は噴いた。
「ば、ば、ばばば馬鹿ーーッ!!!!」
一方的に叫ばれる鶸。
「言ったじゃねぇか俺をそんな乙女だと思うなって!!大体、天に行かないって事しか言ってねぇじゃん!!隼がどーこーなんて一っ言も…」
「俺も隼となんて一言も言ってねぇよ」
「………」
無言のまま凄い形相で睨まれる鶸。
「な…何」
その瞬間、ごんっという音と頭の衝撃と半端無い痛みで視界が明滅した。
「いっ……」
「あーやっぱりお前は殴られ役だな。やたら似合う」
鶸の頭の上でぱんぱんと手をはたく黒鷹。
「殴られ役って…」
悲しいかな我ながら身に覚えのある様な。
「なんで王様になったのにボカスカ殴られなきゃいけねぇんだよぉーー!!!」
「ボカスカ？他にも誰かに殴られてんのかお前？」
「う……」
その張本人の居る天幕の前まで来ていた。
「お前の事いじめる奴が居るのか？そんな奴俺が退治してやるからいつでも言えよ？な？」
そんなアナタに一番イジメられてます。…と言えなかった鶸。
「まあ良いや。隼、おっはよー」
まあ良くない！と鶸は心中穏やかではないが、平静を装って黒鷹に続いて天幕に入った。
因みに鶸がどれだけ装った所で、そこは鶸なので限度が有るが。
しかし天幕の中にはそれ以上に怒気を隠しもしない人物がいた。
「起きてたんだ？」
「起こされたんだ、てめぇらに。分かれ大声野郎共」
なんだか新しい称号を頂いてしまった二人。
「お元気そうで何よりです…」
黒鷹の予定ではもう少し大人しい隼を想定していたのだが。
現実はそう甘くない。
「で？光爛は何て？」
昨日の今日だ。隼はまだ何も聞かされていない。
「援軍、来てくれるって。数日以内に」
「根が来次第、みんなで天に行くからな」
「遠足じゃねぇぞ、鶸」
釘を刺されて、分かってるってと口を尖らせる。
「良かったな、隼。光爛がお前の気持ち理解して応えてくれて」
黒鷹の言葉を、隼は否と小さく否定した。
「向こうも利点が無ければ動かない。…これからは腹の探り合いだ」
「またぁ!?」
呆れて黒鷹は叫ぶ。
「もう良いだろ!?光爛はお前の事ちゃんと想ってるぜ!?探っても何も出て来やしねぇよ!!」
「どうだかな。俺達は国を動かしてんだ。んなモン関係無ぇよ」
「うーわ、あんな事書いてたのに。全部建前だったのかよ、うーわ」
辟易する黒鷹に鋭い目が向けられる。
「読んだな」
悪い事はしていない確信はあるが、一瞬固まった黒鷹。
「…だって、光爛が見せてくれたんだもん」
「だもんじゃねぇよ、だもんじゃ」
「あ、でも見られたくないって事は、多少は本音か。でなきゃあんな事書けないよな」
「うっせぇよ」
「やっぱり照れてるな!?そっかぁそうだよなぁ」
一人だけカヤの外な鶸は。
「…見たかった」
ぽつりと漏らした何よりもの本音。
浮かれ気分だった黒鷹はそれを聞いて漸く止まる。
隼の目がだんだん険しくなっている。
「あ…あ、そうだ。栄魅とお前の姉さん助けて来たぜ？反総帥派の奴らに捕まってたからな」
無難にさっさと話題転換。
しかし予想以上に隼の表情は変わった。
「本当か!?」
「ああ。根の軍と一緒に来る筈だぜ？姉さんお前にそっくりで美人だぞ。名前は確か…」
「鈴寧」
先回りして言われ、今度は黒鷹が目を見開いた。
「知ってたんだ？」
「まあな…」
会った記憶が有るのは一度だけ。初めて根に行った帰りでの事。
あの時彼女の誘いを断った。二度と顔を合わせる事など無いと思って。
今、どの面下げて会えば良いのだか。
「隼の姉ちゃんも見たかったあぁ!!やっぱり根に行くべきだったなこりゃ」
「お前にそんな選択肢無かっただろ。つか動機不純過ぎ」
「んな下心無ぇよぉ!!ただお前ばっか良い思いし過ぎ!!」
「そりゃ、それだけ苦労したもん。な、隼」
「…何故こっちに振る…」
苦々しく言われ、何となくと答えカラッと笑うと、一転して黒鷹は真剣な顔になった。
「お前、さ。やっぱり…」
やたら歯切れが悪い。何だよ早く言えとこずく。
「根に行った方が良いんじゃないか…？」
しばらく、呆然と黒鷹の顔を見た。
いろいろな考えは巡るが、何も言葉に出来ないまま。
頭が、理解する事を拒んでいる様な。
漸く出たのは、乾いた笑い。
「光爛に…指図されたか…？俺をそう口説けって…」
「違う。俺の考え」
きっぱりと黒鷹は言う。
「だってこのままじゃお前…。お前の事だから自分で分かってんだろ？根を呼ぶ事が、お前にとって危険だって…」
「だから？」
隼の声はどこまでも突き放す様に冷たい。
「読んだだろ？これが俺の…責任の取り方だ」
「そんなの有るかよッ!!そんな責任の取り方なんざ――!!」
激昂して食ってかかる勢いの黒鷹を、鶸の手が止める。
「落ち着けって。…俺もそんなの無いと思うし…根で安全な所に居て欲しいよ、隼」
「そうだよ!!だから言ってんだよ!!…お前が素直に聞かないってよく分かってるけど、言わなきゃ…行かさなきゃいけねぇんだよ!!」
「……」
隼は黙って考え込む。
横目にあの薬を見ていた。
「そりゃ俺だって…この戦の終わりをお前と見たいよ…!お前が根に行ったら殆ど会えなくなるのも分かってる…。でも…死んで欲しく無いもん…」
がっくりと落ちる肩を、翡翠の目が捉える。
「…じゃあさ」
ちくちくと、胸が痛む。
これは、裏切りだろうか？
「症状次第ってのはどうだ？」
「…え…？」
それでも――選択肢など、無いのだ。
「ほら、この間鶸が連れて来た医者な、結構腕利きらしくてさ。…治るかも知れない」
石を吐く様な思いで――しかしそれに感づかれないように微笑しながら、隼は言った。
「本当!?」
二人の声が重なる。
こんなに嬉しそうな旧友の顔は、久しぶりだ。
その無邪気さが、胸を締め付ける。
「だから…治れば根に左遷される必要も無いだろ？」
「そうだな!俺は人事部長じゃねぇけど」
黒鷹が笑う。
「でも良かったぁ。鈴寧もすっげー心配してたし。お父上に続いてお前まで居なくなったらどうしようって…」
言ってしまってから低く「あ」と漏らす。
隼の表情が曇った様に見えた。言った内容が内容だけに当然なのだが。
しかし当の本人は、眉一つ動かしたつもりは無い。
「死んだのか？」
「…ごめん、つい」
口を滑らせた事を詫びる。
「んな事別に良い。ただ知りたいだけだ。…どうして死んだ？」
苛立つ口振りに黒鷹はますます小さくなる。
嘘を用意する余裕も与えられない。
「殺された…って。反総帥派の奴らに」
「……」
口を閉ざす隼に、黒鷹は慌てて言った。
「でも鈴寧は無事だから!危ない所を光爛が助けてくれたんだよ、組織も潰滅したし!もう根は大丈夫だから…気、落とすなよ」
どう慰めたものか分からない。とにかく病は気からと言うし、気落ちだけはさせまいと必死になった。
だが隼は、片頬で笑った。
「無駄な心配するな。会った事も無い人間の死で落ち込む程、俺は出来てない」
実際は、いまいち実感が湧かないだけだ。
見知らぬ人間の死ならば、この戦で嫌と言う程見てきた。
人の死に感覚が麻痺したのだろうか。また一つ増えたという感慨しか抱けない。
「油売らずに仕事したらどうだ？進軍決まったらやる事あるだろ、王様？」
「な、お前この前は人を暇人扱いした癖に…――っ!!」
鶸の叫びはずいぶん不本意な形で止められた。
黒鷹の右手が口を塞いで、そのまま頭ごと出口方向へ押される。
「だから仕事しようぜー!お、う、さ、まっ!!」
鶸はまだ手の中でもがもが言っていたが、黒鷹は構わず天幕を後にした。
出る間際、隼に笑いかけて頷く。
隼も同様に応えた。
二人が天幕を出てからややあって、鶸の叫びが聞こえた。
「だぁーっもう!!何なんだよお前ら!!相思相愛か!!」
「よく知ってんな四字熟語。なにげに王様になってから勉強してんだな、偉い偉い」
「はぐらかすな!!なんで追い出されなきゃいけねぇんだよ!!…」
言い合いは続くが、だんだんと遠くなり聞き取れなくなる。
黒鷹は隼を疲れさせないよう出て行ったのだ。つい口を滑らせた事もあって。
それでも笑顔で出て行けたのは、病が治ると分かったからで。
隼も父親の死より、その方が思考を支配していた。
ついてしまった嘘。
恐らく、最後の最期まで騙す事になるだろう。
出来ればそんな事はしたくなかった。でも。
隼は何かに取り憑かれたかの様に瓶を掴み封を切り、一息に飲み干した。
死期を早める薬。
これしかない。こうするより。解っているのだ。
震える空の瓶。
何か、恐ろしい物を持ってしまったかの様に、ばっと床に投げ捨てた。
直ぐに寝具に潜る。
喘ぐ息。震えが止まらない。
――これで良いんだ。これで――
固く固く閉じた瞼から、雫が一つ、零れた。
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