[通常モード] [URL送信]
RAPTORS
３
　黒鷹の爪先が水面に付いた所で、落下は一旦止まった。
　隼はしばらく辺りを見回すと、突然水の中へ入った。
　そうなると、当然黒鷹も水中に入る事になり、水面に顔を出すと、激しく咳込んでいる。
「こんなお目覚めは初めてだろ」
「最低」
　黒鷹が睨み付けるのを見て隼は破顔したが、黒鷹にはそれが見えない。
「向こうに岸がある。泳げるか？」
「お前が引っ張ってくれるなら」
「はいはい」
　しばらく泳ぐと、隼が止まって岸に上がる。引っ張られるままに黒鷹も岸に上がった。
　座って喘いでいると、隼の手が離れた。
「隼」
　不安げに名前を呼ぶと、シュッと音がして、辺りが明るくなる。
　隼が松明の小さい物に火を付けたのだ。
「茘枝が天からくすねて来た。マッチと言うらしい。便利なもんだ」
　隼は小さな箱を革の袋に入れた。
「明かりがあって大丈夫なのか？」
　黒鷹は訊いたが、隼は「さあ」と受け流す。
「夜目利かせるのは疲れるんだよ」
　火に照らされた一本道を二人は歩く。
　やはり周りは黒くすべすべした岩。
　だがだんだん、道の高さも幅も狭くなってきた。
「このまま行き止まり、ってオチは無いよな？」
「多分大丈夫だろ」
「多分かよ」
　それからまたしばらく歩いて、頭に天井がくっつくぐらいになる頃、隼は立ち止まった。
「どうした？」
　黒鷹が振り返る。
　隼は答えない。
「隼？」
「…ああ」
　上の空で応える。
「どうしたんだよ？」
「別に…」
「別にじゃ済まない」
　強く言われて、隼は渋々理由を言った。
「空気が汚れている」
「…え？」
「根の空気は清浄な筈だ…。でもここは…少なくとも地より酷い」
　黒鷹も聞いている。根の人間が地に出れば、空気の汚れ故に体を壊すと。
　天に至っては命の保証は無い。
　“空気の汚れ”とは高度文明の代償だ。地まで汚れているのは、天の空気が地に少なからず下りているせいだ。
　地上によって隔てられた、高度文明の無い筈の根の空気が汚れている――。
「これは、俺の知っている根じゃない…」
「一体何があったんだ…？」
　行く先に、微かな明かりが見えた。
「行こう。見なきゃ分からねぇ」
「そりゃそうだけど…お前大丈夫なのか？」
「このくらいで引き返す訳にはいかない」
　歩いて行くうちに明かりは強いものになる。
　出口までの間、二人は全く話さなかった。
　隼がなるべく空気を吸わない様にしている為だ。
　だが出口の数歩前、黒鷹が立ち止まって訊いた。
「戦えるか？」
　耳打ちの様な小さな声に、隼はゆっくり首を縦に振った。
「誰かが構えているけど…なるべく手を出すな」
　死んでも横には振らないなと思い直しての、黒鷹の言葉。
　それからは息を殺して、出口へと足を進める。
　そして。
――がつん！と硬い物がぶつかり合う。
　相手の次の攻撃が繰り出されるより早く、黒鷹は臑を峰打ちした。
　相手は足を抱えて倒れ込む。
「骨でも折ったか？」
　隼は松明を持ったまま、一連の動きを見て、言った。
「いや…加減したから痛いだけだろ」
　黒鷹は言いながら、相手の顔を自分に向ける。
「根では来客を襲うのが礼儀なのか？」
　嘲笑は、相手の顔を見るなり掻き消えた。
「…お前」
　顔に刺青。白くない髪と肌。
「どっかで見た顔だな」
　地の人間というのは明白だった。
「貴方様は…もしや…」
　相手の声を聞いて、黒鷹は「ああ」と明るい顔をした。
「“カタブツ”！！」
　明々と言った黒鷹に、深く長い溜息を吐く。
「…王子…」
　その沈んだ声は、言外に“名前で呼んでくれ”と願っているのだが。
　それを汲んだかどうか、黒鷹は続けた。
「えーと、名前なんだっけな…確か……トド？」
「阿鹿（あしか）です、王子…」
「あ、悪い。五年も経てば忘れるなぁやっぱり」
　言う黒鷹には全く悪気が無い。それが阿鹿をますます落ち込ませる。
　彼は以前、王の世話役という地位だった。王の身の回りの世話をする仕事…の筈だったのだが。
　気付けば、悪ガキ三人組―敢えて誰の事かは言わないが―のお目付け役となっていたのだ。
　そんな訳で、二人と阿鹿は親子の様な愛ある関係…の筈なのだが。
「で、何やってんだ、こんな所で。主人に襲い掛かる世話役なんて聞いた事も無ぇぞ」
「も、申し訳ございません…」
「ホント、どう思うよ隼？」
　振り向いて驚く。
　隼は岩壁にもたれて座っている。呼吸は苦しそうで、目には生気が無い。
「あぁー、そうだった悪かった。大丈夫か？」
　隼には辛い環境だという事すら忘れていた様だ。
「おいカタブツ、どこか休める所無いか？」
｢私の宿舎で良ければ…｣
　黒鷹は隼の腕を首に回して立たせようとしたが、自分の身長ではそれが無理だと解ると阿鹿を呼んだ。
「手を貸してくれ、カタブツ」
「あ、はい」
　そう遠くない宿舎を、普通の倍の時間を掛けて歩き、ようやく着く。
　簡素で狭い部屋の、これまた簡素で小さな寝台に隼を横にさせる。
　何か言いたげな阿鹿を目で制して、静かな環境を作る。
　乱れがちだった呼吸が調うのを聞いて、やっと黒鷹は口を開いた。
「聞きたい事は沢山あるけど…とりあえず何でこんな所にいるんだ？」
　阿鹿は項垂れて言う。
「お怒りですか？」
「いや、そんなのじゃなくって」
「お聞かせ苦しい話ですが…。五年前の戦で私は敵に追われておりまして…」
「ま、刀持てる奴じゃ無かったもんな」
　その一言が、先刻の襲撃への厭味に聞こえ、縮こまる阿鹿。
「やはり、お怒りで…」
「だから、怒って無いってば。で？どうなった？」
「三界山の麓まで逃げ延びましたが…」
　聞いて、黒鷹は噴き出す。
「お前が？城から走って山まで来たのかよ？とんだ火事場の馬鹿力だな」
　阿鹿は口は達者だが体力皆無。三人を叱り飛ばすには調度良かったのだが。
「ひょっとして…あの穴に落ちた？」
　ふと思った事を黒鷹が言えば。
「はい…恥ずかしながら…」
「ドジだなぁ。それで天の代わりに根に捕まって、見張りをさせられてます、めでたしめでたし…ってか？」
「…その通りでございます…」
「まぁ俺も天に捕まってたからあんまり人の事言えねぇけどぉ。そんなドジって捕まった訳じゃ無いしぃ、天の小間使いになった訳じゃないしぃ」
　厭味の矛先を何とか丸めようと、無理にでも阿鹿は心配そうな顔をする。
「天に捕えられたのですか？お怪我などございませんでしたか？」
「うん。俺、お前と違って強いもん」
「……」
　硬直する阿鹿を見て、黒鷹は笑った。
「悪い悪い、隼がこんなだから、気が立ってるみたい」
「いえ…。それよりも隼はどうかしたのですか？」
「ああ、空気が悪かったらしいな…。…面倒だから最初から話す」
　黒鷹は今の地の状況、革命の事、同盟を結びに根に来た事を話し、最後にこう訊いた。
「根に空気を悪しくする文明が生まれたのか？」
「その様です…私が来た時には既に。ひょっとすると天と同じ位かも知れません」
「いや…隼が生きてられるならそれは無いだろう…。根の人々の体も追い付かない。…でも一体、どうして根が…」
「私のような下官には一切情報は下りません」
　黒鷹は阿鹿をまじまじと見る。
「呆れたな」
「…はい？」
「地では王子を怒鳴る程の上官、根では俺を襲う下官か」
「…そろそろご容赦頂けませんか…」
「いや、そうじゃなくて。地に連れて帰ったろうと思ったのに、官位貰ってぬくぬくと生活してるんならなぁ…置いて帰った方がいいかなぁ…」
「…連れ帰って下さいませんか…」
「さぁて、どうするかなぁ…」
　言いながら黒鷹は床に横になる。
「あ、あの、王子…？」
「疲れた。寝る」
　冷たい木の床の上。そこで寝るのを阿鹿が許す筈が無い。
「少々お待ち下さい！宿の手配を致しますから！そんな所ではお体に障ります！」
「うっせぇなぁ…。眠いんだよ俺は」
　かったるそうに目を開き、何を思ったか立ち上がった。
「王子！！」
　阿鹿の声は悲鳴になった。
　隼の横に潜り混み、添い寝する形となったのだから。
「ああ、阿鹿ぁ？」
　眠そうな声に、困り果てて「何でしょう」と応える。
「根の下官として、俺を根の城まで案内してくれ」
「畏まりました…ですから王子…」
　“ちゃんとした所で寝てくれ”と言おうとしたが、寝台の上からは二つの寝息が耳に入り、開いた口を閉じる事となった。


［*前へ］［次へ#］

3/8ﾍﾟｰｼﾞ
[戻る]
あきゅろす。
[小説ﾅﾋﾞ|小説大賞]
無料HPエムペ！