RAPTORS
11
「――とんだ茶番だな」
緑葉の腕の中で、隼は笑う。
「…喋るなよ。外の空気は良くないんだろ」
むっつりとして、緑葉は言う。
隼は尚も鼻で笑った。
「ったく、無駄な事を。こんな事したって、アイツらはお前が裏切ったとは思わない…馬鹿みてぇだけどな。お前の思う様にはいかねぇよ」
「…お前は?」
「俺も、下手な芝居は見飽きてる」
「よく言うよ」
緑葉は隼をその場に下ろした。
馬が木に繋がれている。
「隼――頼むから」
乗馬して緑葉は言った。
「お前があの人達を止めてくれ。俺一人で行かなきゃ駄目なんだ」
「そんな事、出来兼ねるな」
緑葉は薄く笑う。
「じゃあ皆が来る前にカタを付けるまでだ」
「馬っ鹿…」
隼は立とうとする。だが力が入らない。
緑葉は馬を回し、隼の正面に来る。
見上げる眼。
「心配するなよ。また…会えるから」
「あの世でか?」
緑葉は目を細める。
「ごめん――お前に会えて良かった。隼」
声が、遠くなる。
――行ってしまう。
「行くな…」
引き留める声は、もどかしい程に力が入らない。
「行くな…!!お前が死ぬだけだろう…」
掠れ、消える。
届かない。分かっている。
「お前を殺すような…そんな世界にしたくて、俺は…戦を始めた訳じゃないのに…」
無理にでも起き上がろうとすれば、咳込み、血を吐いた。
影は、とっくに闇に呑み込まれて。
「隼っ!!」
縷紅と、騒ぎを聞き付けた旦毘が駆け付ける。
「大丈夫か!?」
背中を抱え起こし、口早に問う。
だが喋る事さえ出来ない。
「緑葉は――?」
縷紅の問いに、隼の指は緑葉の去って行った方向を指した。
それを受けて今にも走り出そうとした縷紅を、兄弟子は止めた。
「何やってる縷紅!!」
「今ならまだ間に合う…緑葉を追い駆けます!!」
「追い駆けて…どうする」
一瞬、彼は躊躇い、しかし言った。
「本気で裏切るのであれば、私の手で斬ります」
「なっ…!!本気か!?」
咳。血を含んだ痰が絡み、くぐもった音がする。
「おい…隼、大丈夫か!?」
喉の鳴る息をしながら、彼は縷紅に言った。
「ヤツに…裏切る気は無い…」
「……!!」
「とにかくコイツを中へ運ぶぞ!!頭冷やすのはその後だ!」
縷紅は、隼の指した方向を見つめ――頷いた。
旦毘が隼を背負う。
その背から、か細い声。
「…また俺は…。姶良と同じじゃねえか…」
「…同じ…ですか？」
「俺が殺すようなモンだ」
「貴方は…緑葉の行動の理由が解っているのですね」
隼は自嘲にも似た笑いを口許に浮かべ、旦毘の背に額を押し当てた。
「お前は裏切りだと？」
旦毘が問う。
「確証はありませんが…。緑葉をこちらに潜入させて情報を得る――緇宗がやり兼ねない方法です」
かつての師の顔を思い浮かべながら、小さく付け足す。
「実際、私だって…」
「…お前、まさか」
「違いますよ、…今は」
微笑み、辿り着いた天幕の扉を開けた。
旦毘が扉を潜り、寝台に隼を下ろす。
「…眠ったようだな」
旦毘が言い、踵を返す。
「一応、緑葉は探してみる。…お前は手を出すなよ」
「――!?それは…?」
意外な一言を問えば。
「裏切りじゃないと…俺も考えてるから。その緇宗って野郎がどんな奴でもな」
「…そう、ですか…」
旦毘は天幕を後にした。
心なしか、冷たい視線を残して。
縷紅も茘枝に捜索を頼もうと、天幕を去ろうとした。
「縷紅」
寝台からの呼び声。
「…起きていたのですか」
緑の眼がこちらを向いている。
「…心配しなくても、答えすら聞かず殺す様な真似はしませんよ」
「…ああ…」
応え、しかし何かを考えている。
眠った振りをしたのは、己に何か言いたい事があったのだろう。
それに気付いて、縷紅は枕元に足を戻した。
「…約束して欲しい…否、頼む……」
漏れ出た言葉は、彼に似つかわしくない。
「何を…?」
「アイツを…緑葉を、助けて欲しい」
縷紅の驚く顔を見て、隼は腕を伸ばした。
胸ぐらを掴み、顔を引き寄せる。
「アイツは俺の為に一命を捨てに行ったんだ…!!緇宗に近付き、刺し違えてでも殺す為に!!」
「……どうしてそれを…」
震えの襲う手を、下ろす。
「解っちまうモンって、有るだろ…」
逸らす視線。
縷紅は屈んでいた背を伸ばした。
「…貴方達の友情に、賭ける訳ですね」
隼は応えず、眼を閉じた。
「良いでしょう…緑葉は、何としても救います」
「…頼む…」
顔を覆う手。その手首を握る、もう片方の手。
震えている。
「隼、少し休んで下さい。何の心配も要りませんから」
「なあ…縷紅」
「はい…?」
「何人、犠牲にするんだろうな…俺は」
肩に掛けようとした手が、空で止まる。
「何人…俺の始めた戦の為に…」
「もう、貴方だけの戦ではありませんよ」
少し頷いたが、隼は続けた。
「最初はまだ背負える気で居たのに…もう、駄目だ…。怖い…」
「――」
「俺、もう、戦場に居る資格、無いな」
縷紅は止めていた手を、そっと隼の肩に置いた。
「貴方の居場所、他にどこが有ると言うのです？」
「無くて当然だろう…。死を待つだけの人間なんか…」
首を緩く振って、微笑む。
「黒鷹の側近、それが俺の居場所と言っていたじゃないですか。それは今、ここ――戦場だ。根行きを頑固に断って、ここで闘い抜く決意をしたのでしょう？」
「――でも」
「弱気になんてならないで下さい。隼という人は、もっと口が悪くて強がりで、怖い物なんか見る前にぶった斬る人だった筈ですよ？」
「…お前な…」
笑えば良いのか、怒れば良いのか。
「まあ、素直な貴方も嫌いではありませんが。寧ろ余計な詮索を入れなくて良い分、助かります」
「怒らせたいのかよ、お前」
「とんでもない。怒る体力が有るなら眠って温存しておいて下さい」
「…それが逆撫でするって、何で分からねぇかなぁ…」
尤も、本当に怒る体力は厳しいので、素直に眠る事にする。
縷紅は灯りを消した。
「緑葉は…姶良の様にはしません。絶対に」
闇の中で、誓う声がした。
天幕を出れば、闇が凝り固まったかの様な風が、頬を撫でて行く。
顔に掛かる紅の髪を振り払った。
――犠牲。
天に居る頃なら、そんな言葉を省みる事など無かっただろう。
この、痛みは。苦しさは。
ここに居て、はじめて。
それは、幸せと考えるべきだろうか。この、身を切られる様な。
何か、暗い、重たいものを、押し付けられている感覚。
呼吸が上手く出来なくなる程に。
――“理想の為に、こんなに犠牲を払うのか？”
やはりお前は、何も変わっていない――
「…そんな事は無い…」
声に出して呟く。そうしなければ、負けてしまう気がして。
呟きは、風に流され、消えた。
“犠牲”という語は、“罪”に結び付く。
あまりに後暗い過去がある。
だから、――彼らの真っさらな感覚が、眩しくもなる。
失ったもの。取り返せない時間。麻痺した心。
それらを払拭したくて、戦っている。
そんな――エゴでもあるのだ。
何かを信じていたいから。
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