RAPTORS
5
「よくそんな嘘が付けますねぇ」
黒鷹の去った天幕で、縷紅がのんびりと言った。
「…嘘?」
何が何だか分かり兼ねる緑葉。
隼は答えず、背を向けたまま。
「良いんですか?黒鷹を待っていたのでは無いのですか?」
「…っとに…何でアイツが居るんだよ…」
縷紅の問いには応えず、一人ごちる。
「意外な展開でしたねぇ。まぁ助かったと言えば助かったんですが」
「勝手過ぎるだろ…」
「おや?人の事言えますか?」
少し揶揄するつもりで言ったが、反応は無い。
「…どうして素直に喜んであげないんです?」
やはり何も応えが無いと見て、縷紅は踵を返した。
黒鷹の後を追うのだ。
あの分だと拗ねているだろう。
「今晩にでも天の基地へ攻め込んで――勝負をつけます」
「縷紅」
「何でしょう?」
「…いや…気を付けろよ」
縷紅はふっと笑って扉を開けた。
光が差し込む。
「二人の働きを、無駄にはしません」
縷紅が行ってしまう音を聞いて、隼は上体を起こした。
「大丈夫か?」
緑葉が水の入った器を差し出す。
「…本当に、生きて帰れるとはな…」
器を受け取りながら、隼は呟く。
「生きて帰れなくてどうすんだよ」
当然と言わんばかりの笑みで緑葉は言う。
水を飲む。
乾いた喉に、冷たいものが通ってゆく。
「そりゃあさ、もうダメだって俺も何回か思ったけど」
「悪い…そういう事じゃない」
言われて緑葉は怪訝な顔をする。
「生きて帰るつもりではいた…。でもそれ以上の事は…帰った後の事は、考えてもなかった…」
器に広がる水紋を見つめる。
そこに映る自分の顔は、歪んでいる。
「どこかで、これで終わると思ってたんだろうな…」
「終わってないだろ。せっかく生きてんだ、もっと嬉しそうな顔しろよな」
「…出来ねぇよ、そんなの」
「何でだよ?大事な友達なんだろ?せっかく会いに来てくれたのに追い返しちまって。分っかんねぇな」
「お前達に解る訳ねぇだろ!!」
突如、声を荒げた隼を、緑葉は驚いて見やる。
「…悪い。八つ当たりだな、こんなの」
ばつが悪そうに顔を背けながら、隼は謝った。
「気にするなよ。そんな日も有るさ」
努めて明るく言い放つ緑葉に、隼は呟く。
「…怖ぇんだよ」
「怖い?」
何かの冗談に聞こえて、薄く笑いながら返す。
だが、その表情を見て、それが本心だと気付いた。
「何が」
「…何だろうな…」
的を得ない答えに眉を潜める。
緑葉の疑念を察し、隼は考え考え自分の心情を言葉にした。
「死ぬ事…いや、何もせずに生きる事が…無力になる事が、怖い」
「――」
「もう…死を待つだけの俺を、黒鷹には見せられない…」
「だから…か?」
あんな事を言ったのは、その為か、と問う。
本心ではないのなら、尚更酷な態度だと思えた。
「側に居れる資格が無いのは、俺の方だ」
自らに言い聞かせるように呟く。
「側近という役目も無くなった今、俺がアイツの横に居る理由は…無い」
「どうして…」
「辛い思いをさせるだけだ…きっと」
黒鷹の兄は病死したと聞いた。その為に同じ齢の自分が側近として呼ばれたのだが。
今の己の姿は、その兄に重なるのではなかろうか。
ならば、同じ思いを二度も味あわせたくはない。
「死を悲しませるくらいなら、二度と顔も見たくなくなる程嫌われた方が…気が楽だろ?」
嘲笑は、喉に引っ掛かって上手くいかなかった。
緑葉はそんな隼を無表情で見つめる。
志半ばで病に倒れる、その辛さは測り兼ねる。だが。
「そんなの勝手過ぎるだろ…」
静かな言葉は怒りを孕んでいる。
それに気付かぬ程、隼は鈍くはない。だが、応えはしない。
――当然だ。
この状況で、この弱い自分が、許される筈がない。
「大体死ぬとか言うんじゃねぇ!!まだ決まった訳でもねぇし、皆お前に生きて欲しいって願ってんだよ!!その想いを踏みにじるのもいい加減にしろ!!」
隼は、怒鳴られ胸倉を掴まれるのに甘んじていた。
抵抗する体力も理由も、権利も無い。
「聞いてんのかよ!?」
「…ああ。分かってる」
「何が」
「俺が弱いからいけないんだ。弱い奴から死ぬのは当然だろ」
衝撃が頭に響いた。
緑葉に頬を殴られたらしい。一瞬の事で何が起こったのかよく分からなかった。
ただ、じんわりとした痛みだけが残る。
「――だから、さ」
寝台に倒れた状態で、隼は続ける。
「お前も俺なんかに情移すなって…」
独りで死ぬ筈だった。世界など知る、ずっと前に。
それが生きて、ここまで来れて。
それだけで十分だと、隼は思った。
それ以上は望まない。誰かの中に自分の存在を残して逝くなど、そんな筈では無かった。
独りで死ぬなら、元通りだ。
地に棄てられ、国と国との遺恨の犠牲として果てるべきだった、あの時に。
「馬鹿」
懐かしい声がした。
「人様の手まで煩わしてんじゃねーよ、恩知らず!」
ぱさりと、隼の上に何かが降ってきた。
縷紅に預けた髪の束。
「お前は死なさねぇ。俺が、絶対に」
「何でだよ…」
今しがた出て行った筈の黒鷹が、出入口に仁王立ちになっている。
「全部聞いてたのか?」
嫌な予感をそのまま疑問にしてぶつければ。
「悪いか?」
開き直った態度に、隼は何かを諦めた。
「スミマセン、私が勧めたんです」
黒鷹に続いて入ってきた縷紅が、これまた悪びれずに言った。
「てめ…」
「緑葉と二人きりなら本音が聞けやしないかと思いまして」
「良かったなー隼。殴ってくれるオトモダチが出来て」
「…俺はてめぇらを殴りてぇんだけど…」
苦虫を噛み潰して無理矢理飲み込まされる気分の隼。
「どこから聞いてた?」
問いに、黒鷹は微笑するだけで応え、寝台に腰掛けた。
仰向けの隼に斜めに背を向ける形になる。
「本音じゃないのは判ってた」
先程、黒鷹を天幕から出させた言葉だ。
「でも何でそんな事言うのか分かんなくて。…だから、聞けて、安心した」
そこまで言うと、肩越しに振り向いて隼を見た。
「例えお前が嫌がっても、俺がお前の側に居る。お前がどこに行っても、ついて行くから。だから…」
今までに無く、切実な眼で。
「生きていてくれよ…」
あまりにも。
あまりにも、遠くに行ってしまい、側に居る事すら叶わなかった人達。
だから、その願いの切実さは、よく――痛いほどよく、知っている。
「…クロ、悪い」
それでも。
「生きるかどうかは、俺の決められる事じゃない」
「だけどっ――」
「報いだから」
決意の固まった、揺るがない緑の瞳。
吸い込まれそうだと、どこかで思った。
「戦を始め、多くの命を奪った――俺の、報いなんだ、これは」
「…それなら…」
分かる。理屈は。
元は隼が自分に頼んできた事だ。だが。
「俺が受けるべきだろう…」
責任を負うべき“王”は自分だ。
「もしこの世に神が居るなら、そいつは賢明だな。誰が罪を負うべきかよく判っている」
「――違う」
「お前は」
黒鷹の言いかけた言葉を遮って、隼は少し声を上げた。
そして、言い聞かせるように、優しく、淡々と続ける。
「お前は、その後を、きちんと見守る役目がある」
「…独りで、か…?」
「ああ。でもお前には居るだろ?仲間ってヤツが、大勢」
「お前もその一人だろ!?なぁ…頼む。ずっと――」
すっと延ばされた右手。
人差し指で塞がれた唇。
「…言うなよ。辛くなるから」
「……」
「この戦で死んでいった人達に…俺がのうのうと生きてたら、顔向け出来ねぇよ。それこそ辛いだけだ」
奮い立たせるように、言い聞かせるように、詫びるように。
隼は微笑った。
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