RAPTORS
１
日が落ちかけている。
まだ軍議は続いている。
早急に結論を出さねばならない。
だが、八方塞がりの状況に、打開策は生まれない。
時ばかりが過ぎていく。
「砲撃さえ無ければ打つ手もあるものを…」
「そんな事を言っても始まらん」
「だが、砲撃の前に我々はどう立ち向かえば良い」
「そうだ。士気も上がらん。兵が減っていくだけ…」
「戦のしようが無い。何とかアレを止める方法は無いのか」
「誰かが止めに行くか？」
旦毘が言った言葉に、話し合いは急に止まった。
皆、一様に難しい顔をしている。
「…無茶だ」
「敵の真っ只中だぞ」
「自殺行為も同然だ」
「でも、アレを止めなきゃ総崩れだ。皆滅ぶしかない」
「では旦毘、お前は行く覚悟が有るのか!?」
「行けと言われれば、しゃーないね。俺も東軍の人間だ。勝利の為なら死ねる」
あっさりと旦毘は答えた。
そして、周囲を睨め付ける。
「アンタ達は？それだけの覚悟があるか？いくら俺でも、一人じゃ無理ってヤツだぜ？」
大人達は口ごもる。
旦毘は軽く溜息を吐いた。
「…なら、俺が行くよ。一人でも」
視線が集まる。
自分ではない安堵もあり、哀れみもあり、無茶だと言う嘲りもあり。
「成功は保証できねぇぞ？」
それらを全て受け取って、彼は言った。
「待て、旦毘」
朋蔓が口を開く。
「止めてくれるのか？叔父さん……だけど他にどうしようも無ぇよ」
「他に何か手はある筈だ。考える。だから、お前を一人犠牲には出来ん」
「…嬉しいけど。手なんか、無いって」
虚ろに笑う。
「そんな事は無い。焦るな。今お前を失っては、あまりに深い痛手になる。…縷紅は誰が支えてやるばいい!?」
「一人で大丈夫だよ。アイツは強いから」
がたりと、椅子を引いて。
「これで、漸くお開きだな、この軍議。…疲れたなぁ」
立ち上がり去ろうとする背。
朋蔓は止める言葉を探している。だが、見つからない。
旦毘が出入口に手をかけようとした時。
扉は勝手に開いた。
「…ビックリしたぁ…」
一人でに開く筈の無い扉が開いた事と、そこに縷紅が立っていた事に。
「その話…少し待って頂けませんか？」
「え？」
問い返そうとした旦毘よりも早く。
「縷紅…貴様、今までどこに逃げていた!!」
「そんな事で良いと思っているのか!?」
「責任を取れ!!全て貴様のせいだ!!」
「てめえらいい加減に…!!」
旦毘が怒鳴り返そうとした時。
縷紅は、服を拭い喉元を露わにした。
そこには、傷。まだ生々しい。
刺し損ねた跡。
「…こうやって逃げていました」
絶句する一同の前で、縷紅は告げた。
服を元に戻し、傷を隠す。
「逃げようとした事は、悔い改め、謝罪します。責任は今からいくらでも取る…。しかしその前に、今の話、少し待って下さい」
何か言おうとする旦毘や朋蔓を制して、縷紅は後ろに視線を投げた。
そこには隼と緑葉が居る。
「隼から…話が」
言って縷紅は横に控えた。
何か言いたげな目に、にこりと微笑み、隼に視線を移す様に促す。
隼は毅然として口を開いた。
「今の話――砲撃を止めに行く役目は、俺が果たす」
場は騒然とした。
「子供にこんな重大な仕事を任せる訳には…」
「ガキの出る幕じゃない!!遊びじゃないんだぞ」
「根の人間ふぜいに何が出来る!?」
縷紅の件でまだ溜飲の下がらない連中が、気炎を吐く。
根の子供なんかに――その合唱となっている。
「私の隊から行かせる方がマシだ」
「いや、私の所に適任が居る、奴を行かせよう」
「いや私の所から」
「いやいや――」
「いずれにせよ根の者に任せるよりマシだな」
「そうそう、根の者よりは――」
旦毘の頭の中で、何かが切れた。
「この腰抜け共が――!!」
連中に掴みかかろうとするのを、隼自身が片手で止めた。
腕を掴まれた旦毘は、燃えるような目を向ける。
返ってきたのは、冷ややかな緑。
その目で、隼は一同を見回す。
「お言葉ですが」
前置いて、睨み付ける。
「根の人間だから、というのは旧時代の悪しき風習です。そんな物はこの戦によって葬り去るべき。地と根の人間に何の違いがあるか、貴方がたにお分かりになりますか？想像と偏見のみで物を言う者に、真実など見えるとでも？」
淡々と反論する。その奥に、どれだけの感情が渦巻いているか――睨む瞳が物語っている。
生きてきた分味わってきた、真実がある。そして、理不尽さへの怒りが。
隼は縷紅を横目に見た。
「天の人間もまた同じ事。種族の違いだけで争ってきた愚かな歴史を断ち切る為の戦として、俺達は今日まで闘ってきました。それをどうか御理解頂きたい。手柄を立てる事しか眼中に無い頭でも、お分かりにならねば困ります」
「何ぃ!?」
「愚弄する気か!!」
挑発に当然息巻く者が出るが、隼は動じない。
寧ろ、愉快そうに冷笑を浮かべて、完全に見下した目で、そんな連中を見やる。
「私の申す事がお分かりになれないのなら、以下は刀で語って差し上げますが――如何に？」
「ちょ…隼」
流石にそれは…と、旦毘でさえ困惑の目を向ける。
隼はさらっと無視して、挑発に乗った一人を――瞬く間に峰打ちにした。
一瞬の事で、後に続く者は唖然としている。
「――納得頂けたなら、そのまま御退場願いましょうか。これ以上の軍議は必要ないでしょう、朋蔓殿？」
朋蔓が頷くが早いか、男達は逃げる様に出て行った。
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