RAPTORS
6
器の中に波打つ赤い液体。
それを焦点の定まらぬ目で見ながら、隼は荒い息と咳を繰り返していた。
日に日に、刻々と、空気は悪くなっている。
特に昨日辺りから、鉄と火薬の匂いが鼻をついて離れない。
「苦しそうだな」
緑葉が天幕に入ってきた。手には新しい器。
縷紅に頼まれて、隼の様子を見ている。
これで緑葉に見張りを付ける必要も無くなるし、何より隼一人では気も滅入るだろうという考えだ。
「…緑葉」
何とか落ち着かせた息で、言葉を発する。
「天は何をしようとしている…?」
いくら何でも、この急激な空気の悪化は異常だ。
そして、隼だけが気付いた火薬の匂い。
「俺にはよく分からない。見習いでしかなかったし」
血の入った器を受け取りながら、緑葉は応えた。
「ただ、新兵器の開発をしているとは聞いた事がある」
「新兵器って…一体…」
「判らない。かなり極秘に行われていたらしいから」
「そうか…」
溜息混じりに言って、隼は布団の掛かった膝の上に顔を埋めた。
目眩がして、物を見ている事すら厳しい。
「根に行けば良かったのに」
そんな様子を見ていると、あまり事情をよく知らない緑葉も、つい言ってしまう。
白く長い髪が揺れた。
「悪い、あんまり苦しそうだから…」
軽口を反省して詫びる。
「いや…こっちこそ済まない。付き合わせて」
額と目を手で覆いながら、顔を上げた隼が言った。
「らしくない」
詫び返された照れ隠しに緑葉が言い返せば。
「ああ…全くだ」
隼も微かな苦笑いを浮かべる。
「治る…のか?」
「運が良ければ少しは体が慣れるかもしれない。…でも多分、ダメだろうな」
ごろりと、仰向けに寝る。
「ダメって…」
「どうせなら刀握って死にてぇな…」
「死ぬ…のか…?」
「これが治る病に見えるか?」
思わず、今受け取った器に目を落とす。
戦場で見る流血なら多少は慣れている。だがこれは…
「怖くないのか…?」
「旦毘に言われたよ。死が目前にあるのは俺だけじゃねぇって。皆命懸けで戦ってるんだって…。お前だって一度は覚悟しただろう?」
縷紅と対峙した時、何よりも身に迫った“死”。
「俺は…怖かったよ。覚悟なんて本当は無かった。何も見えてなかったんだ、あの時は」
復讐だけに目を奪われていて。
「でもお前が助けてくれて…感謝、してる」
口ごもりながら言う。
聞いた隼は静かに笑った。
「違うな。全部姶良のお陰だ。俺はあの人に恥じる生き方はしたくない」
緑葉も、少し寂しい笑みを浮かべる。
「戦場では皆、生きたいから刀振るうんだ。誰も本当は死を直視出来ていないと思う」
「…そうかもな」
自分で栄魅に言った。“生きていたいから戦う”と。
その両方を奪われた今は――
「やっぱり…怖いのかもしれない…」
「皆そうだよ。でもまだ決まった事じゃない」
「……」
「“生きるんだ”って思えよ。でないと、心から先に死んじまう」
隼は目を開いた。
微笑む緑葉が居る。
「姶良みたいだな、お前。やっぱ弟だ」
一緒に居るだけで安らげる。心強くなる。
そんな存在。
同じものを黒鷹にも見ていた。
「少しは借りも返さなきゃな?」
「貸したつもりは無ぇよ」
お互いに笑みを交わして、隼は目を閉じた。
久しぶりに、安心して眠れそうな気がする。
緑葉もそれを察して天幕を出ようとした。
――だが。
地響き。
爆音。
「何だ…!?」
爆音は数度響き渡り、余韻を残しながら止んだ。
「っ……」
隼を見れば、手で押さえた口元から血が流れている。
「大丈夫か!?」
駆け寄って背中を擦る。このくらいしか出来ない。
「…“新兵器”か…」
「えっ?」
荒い息の中で、隼が囁いた。
「縷紅…」
白い布が、紅く染まってゆく。
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