RAPTORS 3 東軍の仲間が加わり、宴は盛り上がる一方だった。 その隅で。 「縷紅様…お怪我の事もありますし、そろそろお休みになられては…」 緑葉がそっと進言する。 「そうしたいのは山々なんですけどねぇ…」 盃を片手に、これ以上無い苦笑いを浮かべる縷紅。 「ここが私の天幕だという事を、皆さんお忘れの様で…」 一番それを忘れてはならない筈の旦毘が、中心で一気を煽っている。 「大丈夫でしょうか…。私が心配するのも何ですけど…」 「たまにはこんな日もいいでしょう。度々では困りますけどね」 既に時は夜半。 「私の天幕でお休みになられますか?」 「そうさしてもらいましょうか」 決まって、楽しく騒ぐ輪からそっと抜け出す。 まだ雨は止まなかった。 雨の中をのんびりと歩く。 火照りを冷ますには調度良かった。 「そう言えば、隼は結局来ませんでしたね」 ふと思い出して緑葉は言う。 「呼びに行くとか言って、逃げたかっただけですかね。あんな場は嫌いそうだし」 縷紅が足を止める。 不思議そうに問おうとする緑葉を制して、耳を澄ます。 ――咳が。 二人は目を合わし、次の瞬間には駆け出した。 人気の無い天幕が並ぶ。その中の一つ、栄魅が使っていた天幕の程近く。 雨でぬかるんだ地面に、傷だらけの隼が俯せになっていた。 「隼――!?」 緑葉が体を仰向けにし、縷紅が上着を掛ける。 水溜まりが赤く染まっていた。 「来るの遅ぇよ、馬鹿…」 とりあえず意識はある様だ。思わず二人は苦笑する。 「とにかく中へ…立てますか?」 睨まれて、緑葉と二人で肩を貸す。 ようやく天幕の中へ入ると、なだれ込む様に倒れた。 中は誰も居ない。 落ち着く間も無く、隼は絶え絶えの息で縷紅に言った。 「軍医に根の軍を見回させろ…早く!」 縷紅は浅く頷き、天幕を出て行く。 「何が…あったんだ?」 緑葉はさっぱり事態が掴めない。 「栄魅が奴らに拉致された」 「何!?奴らって誰だ!?」 「根の…」 意識が朦朧とし、目の焦点が合わなくなる。 何とか言葉を紡ごうとした唇は、輪郭だけをなぞって声を発する事は無かった。 「おい!!しっかりしろよ!!」 緑葉の叫びも空しく天幕の中に響く。 「緑葉、隼は」 呼ばれてようやくそこに旦毘が居た事に気付いた。その後ろに朋蔓も居る。 「これは…一体!?」 「心配すんな。コイツの持病だから」 「持病?」 「ちょっと違うがな。寝台に運んでくれ。治療をしよう」 朋蔓に言われ、旦毘と緑葉が意識の無い体を持ち上げる。 「あの、栄魅さんが」 「え?」 緑葉が旦毘の裾を引っ張って、隼に告げられた事を言った。 「拉致…?」 「根の人間に、らしいですけど」 「どういう事だ…?何故今頃根が…」 言われても緑葉には事情がさっぱり解らない。 首を傾げ、とにかく朋蔓を手伝った。 「叔父さん、どう思う?」 「確かな事は分からないから何とも言えんが…しかし、我々や光爛を良く思ってない連中が居るのは確かだろう」 「その連中のやった事だと?」 「さてな。とにかく隼が回復するのを待とう。この状況が気がかりだ」 「根の軍に何かあったんですか…?」 真っ先に隼が縷紅に告げた事を思い出して、緑葉が訊いた。 「どうやら、天は根の軍を封じる方法に気付いた様だな」 「…封じる…?」 その時、縷紅が帰ってきた。光爛を連れて。 「隼は…?」 「大丈夫だ。今眠った」 「根の軍も被害はそう大きくありません。数日休めば動けるでしょう」 「ならば良いが…」 未だ不思議そうな顔をしている緑葉に気付いて、旦毘が説明してやる。 「空気の汚れを利用したんだよ、天は」 「根の民特有の病、というやつですか」 「ええ。天の空気は根の民にとって毒ですからね。何より有効な兵器となり得る…。天にとっては戦わずして勝てる方法です」 「地で育ったが為に根の汚れを知らず、しかも天に連れて行かれた隼には何よりの脅威…」 光爛が隼の様子を見ながら呟く。 「縷紅、この子と根の軍を避難させようと思う」 「…避難、ですか…?」 「今回はこの程度で済んだとは言え、天がこの事に気付いた以上、更なる被害は予想されるだろう。…壊滅は免れたい」 「事実上、撤退という事ですか」 「ああ、そうだ」 「こんな所で…!?」 旦毘が声を上げるのを、朋蔓が押さえた。 「根にとっては地を裏切り天と協力する、それが唯一の生きる道ですね…」 「ああ。出来る限り静観するつもりだが」 「しかし天が根を攻めない筈は無いでしょう。そしてどうあっても地が生き延びる術は無い…」 「縷紅!」 とうとう耐え切れなくなって旦毘が怒鳴る。 「お前こんな所で諦めるつもりか!?コイツや黒鷹が今まで作り上げてきた物をこんなにあっさりと…」 「いいえ」 きっぱりと縷紅は否定した。 「まだ諦めてなどいません。術は探します。しかし予期出来る多大な被害は回避しなければなりません」 「どうするんだ?」 「…根の軍にはやはり撤退して頂いた方がいいでしょう」 「でもそれじゃ負けるも同然だ」 「分かっています。しかし今はそれが最善」 一瞬、場は静まる。 根の軍の不在、これ程地にとって不利な事は無い。 「…通達を出そう。支度をする」 光爛が言って、歩き出した。 「隼も連れて行くのか?」 出口に向かう背に、旦毘が問う。 「死なせる訳にはいかんからな」 ばさりと、布の出入口が閉まった。 気まずい空気が一同に流れる。 「言う事聞かねぇのは目に見えてんのに…」 旦毘が隼を見ながらぽつりと言った。 「命が懸かってますから。否応無いでしょう」 「それで根の一部に閉じ込めておくのか?」 「…仕方ないでしょう。この戦に勝たない限りは」 「勝たなきゃ終わり、か。絶望的な話もあるモンだな」 縷紅は固く口を閉ざして出入口に向かった。 「縷紅」 朋蔓が呼び止める。 「…黒鷹に書簡を書きます。こうなった以上、手段は選べない」 外に出ると、重い雨粒が叩き付けてきた。 塗り込めた闇の中を、縷紅は進んだ。 自分の天幕に戻ってみると、酒瓶が数本転がったままだった。 片付ける暇も無かったというのは分かるが、溜め息が口をついて出る。 片付ける気も起こらず、筆や紙を揃える。 利き手が使えないのが不便だった。時間をかけて準備した所で、さてどうやって字を書こうかと悩む。 「全く、余計な事をしてくれましたね…」 ぼやいた言葉は、瑚梛に向けたもの。 しばらく考え、誰かに代筆を頼もうと立ち上がった時、扉が開いた。 「お前のせいで叔父さんに怒られたぞ」 言いながら許可も得ず入ってくる旦毘。 「怒られたって…いくつですか貴方は」 「にじゅうにちゃい…なんつって。俺も言い過ぎたと思う。悪かった。疑って」 「気にしてなどいませんよ。それより宴の残骸をどうにかして下さい」 「おっと…始末の悪い奴らだな」 「人のせいですか」 悪びれずに笑って、“残骸”を拾い集め、外に捨てる。 「黒鷹達を呼び戻す気か?」 天幕に戻って旦毘が問うと、縷紅は頷いた。 「全滅する恐れがありますが、もう戦力を分散させている余裕がありません」 「そうだな…。で、手紙を書くのか?書けるのか?」 「それで今、困っていた所です」 「俺書いてやろうか?」 「…不安ですねぇ…」 「なっ!?ちょっ、素直過ぎるぞお前それは!!分かったよ叔父さんに頼むからお前もう寝ろ!!」 「しかし人に頼んでおいて先に休むというのも…」 「そんな気遣い要らねぇよ。お前にまで倒れられたらどうしろっつーんだよ」 「そんな倒れそうな顔してます?」 「してる!!マジで顔色悪いぞ」 照明のせいじゃないかと反論しかけたが、旦毘が似合わず真剣な表情なので、やめた。 「じゃあ、お願いしますね」 「おう。その代わりちゃんと寝ろよ」 「ちゃんとしますからそんなに心配しないで下さいよ」 「普段の行いのせいだろ?お休み」 筆や紙などの道具を抱えて旦毘は出て行った。 それを見送った後、縷紅は寝台にばったりと身を投げる。 灯を消す事も忘れて、眠りに落ちた。 夜は意外な程、静かに更けていった。 [*前へ][次へ#] [戻る] |