RAPTORS 8 基地では、隼、緑葉、栄魅が、戦の結果を待っていた。 栄魅は隼が残っているのを見て驚いたが、傷を見てからはいつ彼が刀を持って飛び出すか気が気ではない。 よって、隼は緑葉の見張り、その隼は栄魅に見張られるという妙な構図が出来上がっている。 それでも表面上は仲良く茶を飲んでいる。 緑葉は緑葉で、この状況が気まずい事この上ない。自分は本来こんな事をしてはならない立場だし、目の前の女性は自分の正体を何も知らない。 彼の事はただ「縷紅の友人」で通してある。 一方隼は落ち着いている様に見えるが、内面は煮えている。今にも戦場まで走って行ってしまいたい自分を、ようやく押さえていた。 戦場で戦いたいのは勿論だが、この状況の原因である縷紅を一発殴りたい衝動に駆られていた。 三者三様の思いが、静けさとなって表れている。 そんな中、外からぱたぱたと人の走る気配がした。 やがて、一人の兵が三人の居る天幕の出口に現れた。 「どうした?」 隼が問い掛ける。 見ない顔だが、今彼らの味方は万に近い数だ。気にかける事も無い。 この兵は根の軍の一人だろうと判断した。 「軍師殿が貴方様に手を借りたいと仰せです。馬を用意致しましたので我らに御同行願います」 「縷紅が?俺に?」 ここに残れと言った張本人が今頃何を、そう思ったが、思い直して問い返した。 「俺の手が必要な程、あっちは切迫してるって事か?」 「はい、天の奇襲に合った模様です」 「奇襲…!?被害は!?」 「最小限に留まった様ですが、軍師殿が負傷され、代わりを貴方様に務めて頂きたい、と」 「…ったく、そんなに殴られたいのか…」 “代わり”という言葉に多少カチンと来たが、口の端を吊り上げて自らの刀を取った。 理由はともかく、戦場に行けるのが嬉しかった。 「大丈夫なの?怪我は」 栄魅が隼の身支度を手伝いながら問い掛ける。 「そんな大した怪我じゃねぇって。こんな事頼んで来るって事は縷紅の方が深手なんだろ。見舞ってやらねぇとな」 この“見舞い”のなんと物騒な事か。 「…私も行こうか?」 心配になって思わず口走ってしまったが。 「何の役に立つんだよ?それよりこの客人の相手してろよ。…目ぇ離すなよ」 「…?分かった…けど、一体…」 彼女が疑問を呈するより先に、隼は兵と外に出た。 明るい日差しに目を細める。 そこまで強い日差しではないが、天幕の中が薄暗かったせいだ。 ふと、縷紅と初めて会った日を思い出す。 城跡地の地下で出会い、互いに疑いながら黒鷹を追って地上に出た。 その時も、今みたいに日の光が眩しく感じられたものだ。 長い、地下での暮らしのせいでもあったろう。 お陰で鬱屈した思いが溜まっていたのも確かだ。 縷紅と互いに間者である事を疑っていた。今思うと無駄な心配だったなと、ふっと笑う。 光に目が慣れたのだろうか。 黒鷹が捕われて五年、文字通り水面下の活動をしてきた。 天の者に気取られぬ様、地下に基地を張り巡らせ、夜間に動く。 黒鷹の為に、また地の国の為に動いていたが、その黒鷹が生きて帰ってくるという保証はどこにも無かった。 何も信じられる物が無く、闇の中に息する日々。 黒鷹の生還は、徐々にその闇を溶かしていった。 今、光の中で縷紅と共に戦っている。 黒鷹を信じて。 「怪我をなされているのですか?」 歩みながら兵が訊いてきた。 「余計な事に気を使うなよ。大した傷じゃないし」 言いながら、無意識に腕を撫でた。 「腕…ですか」 言われて、はっとして隼は撫でていた腕を引っ込めた。 「目敏いな、お前。…だが本当に心配は無用だ。刀も持てるし」 「ええ、利き手とは逆の様ですしね。しかしまだ痛むのでしょう」 「このくらい何ともない」 隼は憮然として言った。他人に見透かされた様な口を利かれるのが面白くない。 そんな彼の内心を知ってから知らずか、兵はにこりと笑った。 「着きましたよ」 「…着いた?」 しかし、そこには馬など無い。ただ木々と野草があるだけの、林。 「何のつもりだ」 隼は刀の柄を握った。 「アンタ、何者だ」 兵の格好をした男は、再び微笑した。 微笑して語らない。 苛立ちながら隼が言う。 「とりあえず、その辺に隠れている奴らを出せ。不公平だろ」 言うなり、かさりと音がして、木立に人影が現れた。 人影はぐるりと隼を囲んでいる。 「で?俺に用だろ?さっさと言え」 「ならば――」 隼の背後の人物が口を開いた。 さっ、と向き直る。 五十過ぎの、武装していない男だった。 「我々と共に来て頂きたい」 「どこへ…?」 「根の国」 「嫌なこった」 あっさりと拒否。 「わざわざ体壊しに行くかバーカ」 根の汚れた空気に触れる事で、今は潜んでいる病が表面化するのは必至だ。 「しかし死に至る事は無いでしょう」 「病気で大人しくなってくれた方が都合いいって?まるで人拐いだな」 すっと刀を抜く。 「アンタら…根の王政派の連中か」 「いかにも。尤も今は反総帥派と言った所だが」 「今更、光爛の邪魔しようって算段か?前に一度使った手で?」 「否、今度は客人として扱う。貴殿自らの足で来て欲しい」 別の、やや若い男が言った。 「何の為に?バッカじゃねぇの?」 隼は嘲笑するが、相手は真剣だった。 「このまま全て光爛の思い通りになってもいいのか?」 「…何?」 「あの女が地を裏切らないとでも?」 「……」 反論しようとした口を、閉じる。 かつて、あれほど地を潰そうとした総帥。 今、掌を返した様に同盟関係を結び、共に戦っているが。 本心は――… 「…アホらし」 くるりと来た方向に向き。 「疑いだしたらキリ無ぇじゃんかよ。裏切ったらその時どうにかすればいい。少なくとも、アンタらよりかはマシ」 つかつかと去っていく。 「愚かだな…肉親への買いかぶりか」 つ、と足を止めた瞬間。 ターンという高い音が林の中にこだました。 手刀が男の横にあった木の幹に、深々と刺さっている。 投げた本人はしばらく感情の無い目でそれを見やって、 やがて木々の中に消えた。 [*前へ] [戻る] |