RAPTORS
11
「不思議な事もあるもんだ」
旦毘がぼやく。
夜、軍議の場。
「不思議？」
栄魅がその意味を問う。
「天が退いた事が、だよ」
「何が不思議なの？」
彼女が尚も問いを返すと、代わりに朋蔓が答えた。
「今まで天は自ら退いた事が無い…一度も。いつも勝敗がはっきり決まるまで攻め続けていた」
「それが今日は突然大人しく引き下がってよ。不思議じゃねぇ？」
「…日が暮れたから休みに…」
「な訳あるか」
自分の考えを述べようとした彼女の横で、間髪入れぬ隼のツッコミ。
「じゃあ、指揮官が代わったんじゃない？」
「えらく諦めのいい奴になったんだなぁオイ…」
“まさか”と言わんばかりに旦毘が揶揄するが。
「そうなんですよ」
以外にも縷紅があっさりと肯定する。
「私が消えた事で、天の軍も編成が変わったでしょうからね。何より、以前指揮していたのは私ですから」
「え！？それって…」
「しつこいのは性格なんでしょうかねぇ」
にこやかに彼は言っているが。
「それって…ブラックジョーク？」
あまり洒落になっていない。
「それは良しとして…このまま天が動かないようなら、こちらから攻めていきましょう。明日にでも――どうでしょう？光爛」
「それが良かろう」
「でも休む間くらいは欲しいなー。兵だって士気上がんねぇだろうし」
「旦毘、これはいかに敵兵を地に集めるかという戦いです。敵に詮索させる暇を与えてはならない」
「アイツらが危ねぇからな」
縷紅の説明に隼が付け加える。
「良い。そういう事にしよう。今晩はゆっくり休む事だな」
光欄の言葉で会議は終わった。
外に出ると、燦然と星が輝いている。
縷紅は寝泊りする天幕とは違う、門の方向へ足を向けた。
「どこ行くんだ？」
旦毘がそれとなく訊いた。
「少し、野暮用に」
闇の中を一人、門に向かって歩く。
あまり期待はしていない。
これから向かう場所に、彼がいないことに。
あのくらいの言葉で引き下がるような殺気ではなかった。
では、どうすれば。
「意味深な野暮用だな」
不意にかけられた言葉に、縷紅は正直驚いた。
隼だった。
「どうしたんですか？」
「それはこっちの台詞。何があったんだ？」
「何って…」
「アンタ、キャラに似合わず嘘つくのが下手だな」
「ええ？」
「“以前の指揮官”は緇宗――違うか？」
縷紅は驚いた表情をしたが、すぐにふっと笑った。
「貴方には頭が下がりますね。何でも見抜かれてしまう」
「じゃなくて、本当にアンタの嘘が下手なんだよ。それにお前が天の間者じゃないって長いこと見抜けなかったし？」
隼に丸め込まれて、縷紅は苦く笑う。
「旦毘や朋蔓にも見抜かれたでしょうね」
「アイツらには言って、来させなかった」
何の事だろうと隼を見返すと。
「俺にしか見せられないんだろうが」
「…そこまで見抜いていましたか」
「だから、判りやすいんだよ。わざわざお前の為に気ぃ遣ってやったんだ、礼くらいは欲しいな」
「それは、どうもありがとうございました」
「…別に言葉は欲しかない」
もっと現実的な物をよこせと言っている。
「それで？今度は何をする気なんだ？」
「昼に私が好意を抱く“数人の中の一人”に出会いました」
「戦っている時にか？」
「ええ。勿論彼は敵軍の中の一人でもあり、私を恨む人間の一人です」
「恨む？」
「彼は私に復讐したいと考え、地にやってきたのです」
「復讐…」
「恨みなら数え切れぬ程買っている。その殆どは私が気に止める物でもない――でも彼は別です。改めて一対一で戦うと約束しました。それは私が彼を説得できなければの話ですが」
「一体どんな理由で…？」
「かつての貴方と同じですよ」
「え…？」
「彼は――」
縷紅は立ち止まり、大きく息を吸って告白した。
「姶良の実弟です」
「弟…！？あの人の…！？」
「姉を追って軍に入り、私の下で働いていた…しかしまだ実戦に出るほどの実力は無い。力の上では私は彼を斬ることは簡単でしょう。しかし…私には斬れない。それを知っていて緇宗は彼を送り込んだ」
「でもお前…昨日の…」
「私の意志にそぐわず私は彼を斬る事になるでしょう。私はそれが怖い…だから出来る限り戦わず済むようにするつもりです。でもそれが叶わなかったら――隼、貴方にお願いが」
「何だ？」
「一対一の勝負と約束しました。何があっても貴方は手を出さないで下さい。人を殺したい程恨む気持ちは貴方の方がよく知っている筈です」
「――」
「私が彼に殺されるのであれば、それは受け入れます。当然の報いですから」
「お前が殺すのは…それでも手を出すなと？」
「貴方なら、どう思いますか？」
隼は想像する。
敵の仲間に助けられるのは――それも、不純な動機で。
でも、これは。
話が違う。
「…何があっても手を出さないで下さい」
縷紅が言う。
「非情なようですが――これが戦争ですから」
門を出てどれくらい歩いたか。
昼の戦火も冷めやらぬ地に、人影があった。
緑葉だった。
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