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RAPTORS

 金属音と共に、大の大人の渾身の力が伝わってきた。
 その細い腕では流石に受け切れず、身を躱しながら相手の脇へ刀を滑り込ませる。
 自分の二倍はある体が倒れるのを横目で見、次の相手へ刀を向けた。
 燃え盛る炎、飛び交う矢――戦場だ。
 そこに十歳ばかりの子供が、男達の中に混じっていた。
 屍を軽やかに飛び越え、普通の兵が使う刀を使いこなし、果ては大人より善戦し余裕の表情を浮かべている。
 子供は一人ではない。二人で行動している。
 一旦両方共片がつき、二人は背を合わせた。
「思ってたより強くねぇなコイツら」
 口に笑いさえ含めて、銀髪の少年が言った。
「いや、お前が桁外れに馬鹿力なだけだ」
 もう一方の少年が冷静に言ってのける。
「馬鹿力…ああそっか。そうかも知れねぇ」
 素直に認めつつも、次には揄う口調で彼は言った。
「でも“桁外れ”はヒトの事言えねぇぜ、王子様?」
 言われて、黒髪の少年は少しムッとする。
「そう呼ぶな。“黒”でいい」
「知ってるよ!」
 二人は再び戦いに散った。
 “黒”――彼の名は黒鷹(くろたか)という。名の通り黒づくめの格好、そして漆黒の長い髪。肌は子供らしからず白く、顔も整っている。
 その言動さえ無ければ少女と見間違うだろう。
 銀髪の少年は鶸(ひわ)という。黒鷹とは対照的に、少年らしく日に焼けた、表情もどこか悪戯っぽいところがある子供だ。
 二人共頬に刺青がある。この国の慣わしで、男児には顔のどこかに刺青を入れる。その形は個々で違うが。
 鶸が黒鷹を王子様と呼んだのは、別に揶揄ではない。事実なのだ。
 この国をはじめ、この世界はそれぞれ王国で成り立っている。
 この国は「地の国」。名の通り地上を領域とする国だ。
 その上――上空に「天の国」がある。空に浮かぶ島々を領域とした文明の国だ。
 そして「根の国」。地下にその文化を築き上げた民族だが、その実態を知る者は少ない。他国との接触を断った国だ。
 今のこの戦争は、天と地の国が争っている。
 元々両国の仲は悪い。緊張の糸が切れる度、戦争が起こっていた。
 だが今回は、今までとは違った。
 天の国の文明は、もはや地の国など相手ではなくなった。
 天は、地を占領するつもりなのだ。
 黒鷹は地の国の王子である。そして鶸はその従兄弟であった。
 そんな身分の二人が戦場に出ているのは、単に性格のせいだ。
 好戦的で怖い物知らず、そしてそれに実力が伴うのだから、彼らにとってはごく当たり前、自然な行動である。
 もちろん彼らの周りの大人達がこれを放っておく訳はない。だが、どんなに手を講じても、彼らの姿は戦いの場にあった。
 十歳にして、二人共手練れである。
 そんなだから、黒鷹は戦いながら気付いていた。
 「自分達の軍が押されている」と。
 二人は再び顔を合わせた。
「じれったいなぁ!俺らが前線に行けば良かったのに」
 鶸が叫ぶ。
「ガキが前線出れる訳ないだろ。大体、城抜け出して来たんだし」
 黒鷹がそう応えていると、蹄の音が近付いて来た。二人の近くでそれは止まる。
 馬上から声がかかった。
「黒鷹様、鶸様、ご無事で?!」
「だああぁ!様付けはヤメロぉ!気色悪い!!」
 鶸が顔をしかめて叫んだ。黒鷹も同様の表情だ。
「何でトートツにそんなご丁寧なんだよ?」
「ここは聞く耳が多過ぎますから」
「誰も聞いちゃいねーよ!!」
 二人に散々突っ込まれてもケロリとしているこの人物、名は「隼」という。二人より二歳年上の少年だ。
 容姿が変わっており、色素が全く無いと思わせる程、肌と髪が白い。左目の瞳は青緑、それ貫く様に三日月型の刺青がある。右目は頭巾に隠され見えない。
 表面上は黒鷹の側近、内実は身分すら関係の無い親友だ。
「…で、お前が出て来たって事は、」
「お二人共、城へお戻り下さい。陛下よりご命令です」
「やっぱりな…」
 帰ろうという気が二人に全く無いのは明白だ。
「今頑張らねぇと俺ら負けちまうよ!?俺は負けを眺めるのは嫌だ!」
 鶸は隼に訴える。
「…私もです。ですが我軍には既に勝機がありません。王族の血だけでも絶やさぬよう…」
 隼と黒鷹の視線がぶつかる。
「逃げろと?」
「私の馬をお使い下さい。代わりに私が戦いますから」
 隼が降りた馬に、代わって黒鷹が乗る。
「鶸、お前も」
 馬上から黒鷹が呼びかけたが、鶸は応じなかった。
「血なんざお前が居れば十分だろ?俺は何されても残る」
「さぁ、早く!!」
 隼の言葉を受け、馬は方向を換えた。
「悪い…」
 呟いて、黒鷹は戦場を後にした。

 城に近付くと、そこにはまだ数人の兵が残っているのが見えた。
 城門の前で馬から降り、手綱をそのうちの一人に預ける。
「王子、ご無事で!?」
 黒鷹の周りに兵が集まり、口々に同じ台詞を投げ掛けた。
 それが親切心だろうが建前だろうが、十歳の子供には面倒以外の何物でもない。
 だから答える筈もなく、要点だけを彼らに訊く。
「父上は?」
 それもごく簡潔にだ。
「裏門でお待ちです」
「裏門?」
 逃げる気だろうか――否。
 黒鷹は、すらりと己の刀を抜いた。
「気付いたか」
 低く、兵の一人が言った。
「天の奴らか」
 視線を周囲に向ける。
 ざっと、二十人ほど。
 全員、刺青が無い。
「観念しろ、逃げる道は無い」
「――どうかな?」
 手前の兵を斬り付ける。当然、大人しく斬られはせず、一撃を躱した刀が返ってくる。
 それを受けず、黒鷹は地面を蹴り――走り出した。子供とは思えぬ速さで。
 次々に兵を躱し、城内に逃げ込む。
 走りながら考える。
 ――事態は思った以上に悪い方に向かっている。
 この城が敵の手に落ちているなら、父上は…。
 この国は――…。
 最悪の事態が頭を過ぎる。
 頭を振って考えを払拭し、一つの部屋を目指した。
 王の居間。その扉を開ける。
「父上…?」
 返事は無い。
 別の場所だろうか、そう思い踵を返した――その時。
「地の王ならもう居ないわよ」
 女の声。
「――嘘だ!!」
 振り返る。
 誰も居ない。
「…!?」
 つ、と冷たい物が首筋に当たった。
「…!いつの間に…!?」
「大人しくして頂戴、王子サマ」
 甘ったるい香りがする。
「誰が大人しくなんか…」
 この匂い――
――マズイ!!
 気付いた時には既に遅く、意識は闇と化した。
「死んだのか?」
「殺すなという命令よ。運んで頂戴」

 その日、地の国は滅んだ。





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