月の蘇る
8
皓照の言う『錠のついた巣箱』で、昼日中からごろごろと過ごしている。
別に日中の出入りは問題無いし、日没までは錠もかかっていないのだが、出歩く用事が無いので自然とこうなる。
最初の一日二日は城内を歩いてみたりもしたが、三日四日となると無意味に歩くのも飽きた。
飯時以外は誰も近寄らない。それはそうだろう、ここは座敷牢の並ぶ一角なのだ。
元々は窓くらいあったのだろうが、朔夜の為に板が打ち付けられ、陰気な事この上無い。
そこで日がな一日蝋燭の火を頼りに過ごす訳だが、それがだんだん苦にならなくなってきた。
寝て起きて、刀の素振りをし、また寝る。そのくらいの生活を数日過ごしている。
何も考えなくて良い。それは至極楽だった。
今までどれだけの事を頭に巡らせてきたか。
あの地下牢で一人、全てを奪った国への憎しみと、己への疑念と、人の命を奪う恐怖と。
言い尽くせない負の感情が、いつも頭の中にあって。
そこから抜け出す事すら怖かった。楽をしてはいけない、これは罪に対する罰なのだと。
しかし、罰は終わったのだろうか？
終わるものとは思えなかった。生きている限り背負わなければならないものがある。
だから、今も牢の中。
「不健康極まりないな」
柵の向こうの襖が開いて、意外な声が朔夜を起こした。
「王子様が来る所じゃないだろ」
「だから、違うっての」
龍晶は言いながら、錠の外れている扉を開ける。
「一日中こんな黴の生えそうな所で寝こけてるくらいなら働け。お前にうってつけの仕事がある」
「仕事？戦か？」
朔夜にとっては自然な問いだったが、途端に哀れみの眼で見られた。
「…何だよ？変な事言ったか？」
「やっぱりお前、戦の道具でしかないんだな」
「え？」
顰めた顔に冷めた視線を受けて、やっと自分の言った事が分かった。
理解して尚更、ぐうの音も出ない。
自嘲しながらでもどこかで拒んできたものが、己に当たり前になってしまっている。
『人間』を棄てたくはないのに。
「その方が連中も扱いやすいし、お前も生きやすいんだろ」
「いや、俺は…」
決め付けに反論したかったのに、何も言わせては貰えなかった。
「いいから出てこい。行き先は戦場じゃないけどな」
何も言えないままに言葉に従う。
言える事など無かった。事実だから。
「お前の言う連中ってさ…」
歩きながら問いかけようとすると、上の空。
耳に入っていない。やたらと周囲を気にしている。
「そんなに牢が珍しいのか？」
確かに普通、入る用事は無いだろうとは思うが。
朔夜の入る牢を出ると、同じような座敷牢がいくつか並んでいる。
多くは空で、扉は開け放され、窓も鉄格子が嵌められているだけで日の光が入る。
ただ、一番奥の牢だけが、ぴったりと閉じられていた。鉄格子の向こうの襖も閉められ、中の様子も窺えない。
見る度に同じなので、朔夜は特に気にした事は無かったが、龍晶はじっとそこに視線を注いでいた。
「誰か入ってるのかな」
訊く間でもない事だが、今まで考えてみた事も無かったので、何の気無しに朔夜は口にした。
そんな声などまるで耳に入っていなかいかの様に、龍晶はその牢へ吸い込まれてゆく。
鉄格子に手をかけ、その中を凝視して。
只ならぬ様子に朔夜も息を飲んで見守った。
襖戸に隙間は無い。中の様子は見えない。
「殿下、なりませぬ」
朔夜の後ろから、牢屋番らしき男が慌てた風に出てきた。
「ただ見ていただけだ。何が悪い」
細い、あるか無いかの隙間から眼を離し、男を睨んで龍晶は問う。
「凶悪な罪人を覗き見されるなど、ご趣味が悪過ぎますぞ」
「その凶悪な罪とは何だ？ここには何者が囚われている」
「それはお答致し兼ねます」
薄ら笑いを浮かべる男を睨んだまま、龍晶は鉄格子から離れた。
朔夜の横まで来ると、漸く視線を逸らし、行こう、と低く告げた。
暗い階段を降りると、開けた庭に反射する眩しい光が二人を迎える。
朔夜は眼に慣れぬ光に手を翳しながら、頭一つ分は背の高い龍晶を見上げた。
「あの牢に何かあるのか？」
訊かずには居られなかった。
「いや…気にするな」
「は？無茶言うな。滅茶苦茶気になるんですけど」
龍晶は一つ溜息を吐いて。
「座敷牢って、高貴な人間が入れられるだろ？普通の牢に入れられないような」
「ああ。それが？」
「…身内が居るんじゃないかと思っただけ」
さっさと会話を終わらせようと早口に言う言葉に、朔夜は十分引っ掛かった。
「だけって何だよ？家族が入れられてるかも知れないんだろ？」
「そうかもな」
感情を圧し殺し、淡々と相槌を打って、足早に進む。
「良いのかよ！？このままで！」
「お前には関係無い」
追いかけて並ぼうとする朔夜を煩わしそうに横目に見て、龍晶は言った。
「化物がしゃしゃり出るな。お前なんかに触れさせる問題じゃないんだ」
朔夜は唇を尖らせて黙った。
確かに関係無い。他人が口を出す間でもなく、龍晶自信が一番もどかしく感じているだろう。
それでも、何か自分に助けになれる事があるのではないかと――それは、思い上がりだろうか？
宮殿から、広大な庭に出た。
その間、朔夜にとっては気まずい、龍晶には苛立ちを沈める沈黙と共に歩いていた。
辿り着いたのは、敷地の端にある、厩の並ぶ一角。
馬の嘶く声を聞いて、朔夜はすぐに思い当たった。
「お前の家か？」
「煩い」
それが肯定の返答代わりだという事は既に慣れた。
「お前、人でなくても治せるだろ？」
「え？」
全く想定してなかった質問に素頓狂な声が出る。
構わず龍晶は厩の一棟に入っていった。
馬房にはそれぞれ見上げるような屈強な馬が入っている。
軍用馬なのだろうと朔夜は思った。
「あまり近付くなよ。蹴られるぞ」
「あ、うん」
知らず知らず見入っていた。梁巴でも厩はあったが、小柄な農耕馬と温厚な乗馬しか居なかった。種類が違うのだろう。
「この馬だ」
龍晶が一つの馬房の前で立ち止まった。
中を覗くと、黒鹿毛の乗馬だろう、細くしなやかな足は三本しか地に着いておらず、右前足は見るからに腫れて、痛そうに宙に浮かせている。
「恐らく骨が折れている…治せないか？」
問われても、すぐに応とは言えない。
「動物相手なんてやった事が無い」
「やってみれば良いだろ」
有無を言わさぬ勢いだ。
やった事が無いならやってみれば良い、尤もではあるのでそれ以上の抵抗は諦めた。
でも。
龍晶には絶対に理解されない所で、心が疼く。
華耶の母親には出来なかったのに。
治したかった。今まで向き合ってきた誰よりも。
それを、人間として生きて欲しいと断られて。
その願いを、こんな形で裏切るのかと思うと、気乗りはしない。
「早くしろよ。怖いのか？」
言われて、曖昧に返事をすると、怒られた。
「こいつは今、三本足で必死に踏ん張って立ってるんだ。お前を蹴りたくてもそんな力は無いんだよ！このままだと衰弱して死ぬんだ。お前はたかが馬だと見殺しにするんだろうがな」
非難しながら、馬の首筋を労るように撫でる。
「…お前の馬なのか？」
問うと、龍晶は頷いた。
馬を見上げる目は、今まで見た事が無い、家族に対するそれのような。
また、馬も彼の事を信頼しているのだろう。鼻先を擦り寄せて撫でられている。
朔夜は馬房に掛けられている柵を潜った。
「いきなり強く掴むなよ。暴れるから」
忠告に頷いて、腫れている箇所を優しく両手で包む。
やってみれば、人間と何ら変わらなかった。
ただ、時間はかかる様だ。治る感覚がなかなか伝わって来ない。
手元に集中しながら、頭上で龍晶がどんな顔をして見つめているのだろうと思った。
初めてこの人の、心から心配する顔を見た気がする。
家族を失った彼が、この馬に、ただ乗る為のもの以上の情を抱いている――それはよく解った。
馬の荒かった息が穏やかになり、浮いていた足を自ら地に着けたのを見て、朔夜は治癒の成功を知った。
手を離す。どのくらい時間がたっていたのだろう。ただ只管に疲労し、眠かった。
「…治ったのか？」
龍晶の問いに頷くのがやっと。
そんな朔夜の様子など目に入らぬようで、龍晶はこれまで見た事の無い笑顔で愛馬の鼻面を撫でた。
「良かったな玄龍(ゲンリュウ)！痛くないか？大丈夫そうだな！」
こいつでもこんな顔をするんだな、と意識の片隅で思ったところで、眠気に負けた。
目覚めると、いつもの座敷牢ではない別の場所に居る、という事だけは分かったが、それが何処なのか分からず暫しぼんやりとした。
明かりは無いが、壁の板の隙間から薄紫の光が射し込んでいる。明け方だろう。
壁越しに、馬の鳴き声を聞いて、やっと頭が目覚めた。
そう言えば寝ているのは藁の上だ。案外心地好くて何とも思わなかった。
起き上がり、辺りを見回す。と言っても一人寝転ぶのが精一杯の狭い空間だ。恐らく寝藁を収納しておく小部屋なのだろう。
その隅に、竹皮に包まれた握り飯が置いてあった。
確かに治癒に体力を使ったせいか空腹だった。龍晶には考えられない心遣いだ。だがひょっとしたら、本当は優しい奴なのかも知れない。
寝藁の上を這って、その包みを取る。竹皮を剥ぐと、白米の握り飯が二つ現れた。
頬張りながら、考えずとも良い事を考える。
あいつは寂しい奴なんだろう、と。
まともに向き合って貰える人間が居ないから、馬を家族同然に想ったり、こんな化物に付き合ったり。
そう言えば、牢の中に居るのは誰なのだろう。
まさか一族が皆、獄に繋がれているのではあるまい。
一族――否、そもそも事の発端となった母親はどうなったのだろう。
朱花と皓照は名を呼んでいたが。だが、どうして皓照がそれを知っているのだろう。面識も無い筈の女性の、それもまだ産まれて間もない子供を次期国王に推すなど、不自然極まりない。
――何かあるのか。
あの男の腹の中に、この国に関する、何かが。
そこに放り投げられた自分も、その見えない計画の駒なのか。
これから何が起きると言うのだろう。
「…いや、考え過ぎだな」
独り言を呟いて思考を止めた。
とにかく目的は、繍を滅ぼす事。それ以上は無い。
外から鎖の擦れる音がして、朔夜は扉を見た。
恐らくこの扉を開けないように鎖を付けていたのだろう。程なくして扉が開き、龍晶が顔を覗かせた。
「起きたか。食ってるな」
朔夜は米を飲み込みながら頷き、握り飯を少し持ち上げて謝意を表した。
「お前にこんな気遣いを受けるとは思わなかったよ」
だが龍晶は素っ気なく言った。
「俺じゃない。弟がどうしてもと言うから、仕方なく差し入れてやった」
「弟？」
龍晶は後ろを振り向き、誰かを招く仕草をした。
彼の後ろから、気恥ずかしそうに、線の細い少年が顔を出す。
確かに自分達より少し年は下に見えた。が、弟と言うにはあまり似ていない。
「祥朗(ショウロウ)だ。こいつのお陰でお前は今、飯が食えるんだぞ」
押し付け感が凄まじいが、当人に罪は無いので、朔夜は素直に礼を言った。
「ありがとう」
祥朗はにこりと笑うと、馬房のある方を指差して腕をさすり、頭を下げた。
朔夜がぽかんとしていると、龍晶が言った。
「玄龍…昨日の馬を治した礼を言っている。こいつにとっても大事な馬だから」
「あ、…ああ。どういたしまして」
それでも怪訝な顔をしていると、呆れたように龍晶がまた言った。
「こいつは言葉が喋れない。戦のせいで声が出なくなった」
そのくらい察しろと言わんばかりの説明の仕方だ。
朔夜には返す言葉が無い。
「馬達の世話をしていてくれ」
龍晶が弟に言うと、彼は頷いて走り去っていった。
「…血は繋がってない。母が拾い育てた、孤児だ」
聞かれるであろう事を、先に言葉少なに説明した。
「そうなのか…」
彼らの母親である朱花という人がどんな人だったのか、朔夜にも分かるような気がした。
そして、兄弟が味わってきた、これまでの苦労も。
「ぼさっとしてないでお前も働け。握り飯の礼にあいつを手伝うくらいは当然するよな？」
「へ？あ、…するけど…」
お前に言われたくない。
「早く行け。あいつは仕事が早いから間に合わなくなるぞ」
「そういうお前はどうなんだよ！？」
「他にやる事がある」
はぁ！？と本心からの声を上げるが、さらっと無視された。
龍晶は立ち去ろうと踵を返して、ふと立ち止まる。
「…玄龍を生かしてくれた事には礼を言う」
振り向きもせず言って。
意外な謝辞に驚いていると、今度は顔を向けて言い放った。
「まだお前の仕事は残っている。俺が戻るまで待っておけ」
朔夜の声にならぬ声など気にも留めず、龍晶は足早に厩を出て行った。
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