月の蘇る
1
町の人びとが集まる、小汚ない飲み屋で、妙な噂が聞こえてきた。
店主と、数人の男が、酒のせいで大きくなった声で、その異変を唾飛ばしながら話していた。
「おぅよ、村が一つまるまる消えたってぇ噂よ」
燈陰は連れの肩を叩いて注意を向けさせた。
訝しげに彼を見返した燕雷の双眸は、その会話を聞いて軽く見開かれた。
「消えるとはどういう事だ？ぱっと無くなっちまったのか」
「さぁ、無くなったかどうかは判らねぇ。なんでも、そこの住人は皆居なくなったんだと」
「居なくなった？」
「俺の薬売りやってる知り合いがな、行ったんだよ、件の村に」
別の男が割り込んできて、声を落として言った。
元々そこに居た男達が寄って顔付き合わる。
「だが入らせて貰えなかったそうだ」
「誰かが足止めしたのか？」
「軍だよ」
「軍？そりゃあキナ臭い話だな」
「実際キナ臭かったそうだ」
「なんだって？」
「山一つ隔てた所からもう、焦げたような臭いがぷんぷんしてたんだと。鼻がおかしくなりそうだって言ってたな、あいつ」
「じゃあ何か、村一つ燃えちまったって言うのか？」
「まぁ田舎だし有り得ん話じゃないが…」
「でもただの火事なら軍は出んだろ」
男達は口をつぐんだ。
考えたくない、考えてはならない事態を各々想像して。
一人がぼそりと呟いた。
「悪魔が出たか」
「止めろ、縁起でもねぇ」
これ以上話しても良い事にはならない、そんな空気が流れ、誰かが話を変えようとした瞬間。
燕雷は彼らの中に割り込んでいた。
「その場所、詳しく教えてくれ」
見知らぬ青年に彼らは眉を吊り上げたが、あまり拘わり合いたくないのだろう、場所だけをさっさと告げた。
「娃壬(アジン)という村だ。南西の山向こうにある。あとは誰かに訊いてくれ」
男達は視線を交わすと、別の卓へと移動していった。燕雷が礼を返す間も与えず。
「ただの火事とは思ってないんだな、お前も」
燈陰が後ろから問うた。
燕雷は頷き、横に並んだ燈陰に言った。
「だからってあいつの仕業とは思ってない」
「俺は違う」
「は…？」
「朔が力を暴発させた、そう考える方が自然だろう」
予想に違わず責める視線を受けながら、燈陰は安酒を煽った。
「お前…朔がそんな事すると思ってるのか」
「現に今まで何度もしてきた」
「それは…！国の命令があったから…！！」
「梁巴も命令か？」
反論の言葉を途切れさせた燕雷を一瞥し、燈陰は店主に金を投げた。
そのまま、店を出る。後から燕雷が追ってきた。
あの中で月夜の悪魔について話は出来ない。
「梁巴は…特殊な事例だろう！？仕方がなかった！」
燈陰の背を追いながら、燕雷は声を荒らげた。
「見た訳でも無い俺が言うのも何だが、あんたも朔も必死だった…故に起きた悲劇だ！だがこれは違う！朔が村を襲う理由が無い！！」
「…理由？」
気怠く、燈陰が立ち止まって見返す。
「朔がこの憎い繍という国を襲う、理由なら有り余るほど有るだろう。尤も、元よりそんなものは必要無いがな」
「必要無い…！？」
「あいつがお前を殺そうとしたことに理由が有ると思ってるのか？」
自我を失った朔夜の刃。
それを受けた自身に理由など見当たらない。
ただ、その場に居合わせた。それだけ。
「解ったか？故に悪魔だ。梁巴は、俺がそれを創りだしちまったから滅びた。それだけの事だ」
「責任は自分にあるって言うのかよ？」
燈陰は答えず夜道を進んだ。
あの力を利用しようなどと考えなければ。
故郷の命運を全てあの小さな肩に負わせようなどと考えなければ。
彼を、その力ではなく、自分の子供として考えていたら…
『悪魔』を産み出したのは、自分だ。
「燈陰」
燕雷が呼ぶ。その声が妙に離れている。
「道が違うだろう」
振り返る。十間歩は離れた別れ道の真ん中で、燕雷は立ち止まっている。
「何を呆けてんだ。宿はこっちだぞ」
燈陰は確実に宿のある市街へ向けて歩いている。
燕雷が選んでいるのは、町から離れる道。
南へと向かう方向。
「若い癖に、休む事しか頭に無いのか？寝る暇が有れば、息子の為に動いてやるのが父親ってもんだろ？」
「お前…まさか」
「確かめに行くんだよ、現場でさ」
燈陰は呆れて道の向こうの男を見やった。
「そんな事して何になる？」
「何に？」
今度は燕雷が呆れた。
「言ってやらなきゃ解らないのか？」
「悪いが、さっぱり解らない。俺達は一刻も早く華耶を救出してやらねばならない。寄り道する時間は無い筈だ」
「だから、宿で寝る暇を削って行くんだろうが」
「一晩で済む行程になるとは思えんが」
痺れを切らした様子で、燕雷は燈陰に詰め寄ってきた。
「お前、それでも父親かよ！？」
「…その点微妙なのはお前もよく知ってるだろ」
「開き直ってんじゃねぇよ！あいつの事疑ったままで居れるのかよ！？万一本当に朔の仕業だとしたら、お前はあいつを止めなきゃならない！また何か起こる前に！」
燈陰は冷めた目で燕雷を見下して、何も言う事は無いとばかりに踵を返した。
「燈陰！」
呼ぶ声に怒気が混じる。
「…今更、疑うなって？」
背を向けたまま、燈陰は静かに言った。
その抑えた声の中に、やりきれない、怒りと虚しさが滲み出ていた。
「俺はずっとあいつを疑ってきたんだぞ？否…疑いどころか殆ど確信だ。こんな下衆な国の誰が死のうが、村が何個無くなろうが、そんな事どうでもいい。あいつが殺したのは…」
二人にとって、たった一つの罪。
「あいつの、母親なんだ」
鈍く、頭を打たれたような錯覚。
既に聞いていた事なのに、改めて言われると――否、
この男が、その一事のみにどれだけ執心していたか、今初めて知った気がした。
繍が憎いのは朔夜以上に燈陰も同じなのだ。だが、それすら超えて、彼は妻を殺した存在を憎んでいる。
それ以外のものが、何も目に入らなくなるほどに。
「朔夜は殺してなんかない」
言わずには居れなかった。
何の確証も無い。それでも。
「貴様に何が判る！？何を見たって言うんだ！？何の関係も無い、お前が！！」
激昂する燈陰を驚いて見やる。
ここまで怒鳴られるのは、初めてだ。
それは、初めて、彼の心の深淵に触れた証だった。
何に対しても顔色を変えない、この男の本心。
我が子への疑いと憎しみ以外には何も無い、荒涼とした心。
「…お前」
何か言ってやるべきだと口を開く、が、何も言えなかった。
正直、理解出来ないからだ。
自分には生かしてやる事すら出来なかった子供を、この男は憎んですらいる。
燕雷にとっては、生きていてくれさえしたら、そうずっと願ってきたものを。
同じ所に思考が行き着いたのだろう。
燈陰の口は皮肉な形に歪んだ。
「お前は幸せだよな。妻子を奪ったのが、殺せる相手で」
逆鱗に触れても良い台詞だった。
しかし、ここまで言われて意味を理解しても尚、燕雷には苛立つ事すら出来なかった。
事実でもあるからだ。
復讐は叶った。それで、虚しさは拭えないものの、一応の気は済んだ。
この男よりは。
「…分かった」
不意に、燕雷は言った。
燈陰の表情が、訝しげに変わる。
「このままじゃ、お前も、朔夜も、救われない。哀れな屑野郎なんざ見てられないからな。俺が証明する。朔の無実を」
「は…！？」
「俺だけで行こう。その、娃壬って村に。お前は華耶ちゃんを救ってやれよ、朔の為に」
「阿呆か…？行って何になる！？誰がやったかなんざ探れるとも思えない。それに…そこが朔の仕業じゃなかったからって、彼女を手にかけてないとは…言えないだろう…！？」
「だが希望は残るだろう？全てがあいつの仕業じゃない」
「……」
唇を引き結んで、また背中を向けて、とぼとぼと歩きだして。
その果てに出てきた呟き。
「勝手にしろ」
燕雷は口角を上げた。
まだ、縋る事の出来る希望があるなら、手を延べたいのだ。
ならばその手を取り、可能ならば引き上げてやりたい。友として。
早速と、踵を返そうとした燕雷を、燈陰は呼び止めた。
「呆け老人か、お前は」
二度目の呆け発言に、流石に良い気のしない燕雷が言い返すのを遮って。
「馬は宿だろ。自分の足で行くなら止めないけどよ」
「…あ」
全く失念していた。呆けと言われても仕方ない。
「手負いの呆け老人を一人歩きさせる気にはならんな」
ぼそりと燈陰は言って、燕雷に歩調を会わせた。
「手負い？腹の傷なら良くなったぞ、お陰様で」
「完治はしてないだろ。お前は朔の様な自己治癒力は持ってないしな」
「やってみなきゃ判らんぞ？ただ俺は良識ある大人だから、腹を夜風に曝せなかっただけだ」
「お前がそれで治るなら、変人扱いされても良いし、腹痛で寝込んでも良い。俺には関係無いしな」
「酷いな」
軽く笑って、遠くに目をやる。
「今ごろ…自分の事、責めてないと良いけどな、あいつ」
しみじみとした燕雷の願いは、即座に実父に打ち落とされた。
「無理だろ。そもそも自責の念から俺達と離れたんだ」
「…まぁ、そうだけど」
「もう遭う事はないかも知れない」
燕雷は眉を顰めて横を見た。
確かに運が悪ければそういう事も起こり得る。
たが、可能性の話として流して良い一言では無かった。
「それはお前が『逢わなくていい』って思ってる…そういう風に聞こえるぞ」
燈陰は何も返さず黙々と前だけ見て歩む。
「…否定しろよ！」
苛立ちも露に燕雷は噛み付いた。
燈陰は、立ち止まった。
呆れたような目で、連れの怒りを見やる。
「自分が出来なかったからって、他人に押し付けるなよ。あんたみたいに純粋に自分の子供だと思えたら、俺だってもっと情のある台詞を吐けている」
「それでも、言ってやる事は出来るだろ…！？」
「それが空虚だとあいつはずっと解ってたさ。それに、嘘をついてまでお前と付き合う気は無い」
再び歩き出した背中を見ながら、その意を考え。
長い付き合いの中で見落としていた、彼の素顔を、ふと垣間見る気がした。
「…それは、有難いね」
誰も信じていないなんて事は無い。
少なくとも、自分には本音だけで付き合ってくれていた。
だからあんな言葉も出るのだ。信じているからこそ苦悩をぶつけてこられるのだ。
息子共々に救いの無い過去と現在を生きながら、そこに偶々居合わせた自分に手を延ばそうとしている。
燕雷にとっては、燈陰もまた、子供のように思えてきた。
そして苦笑いした。歳は取り過ぎるものじゃない、と。
「おい、置いていくなよ！」
立ち止まっている燕雷に構わず、燈陰はどんどん進む。
走って追い掛けても、その速度を変える事は無く、しかし少しだけ振り向いた。
「勝手にお前が付いて来たり止まったりしてるんだろ」
「可愛げの無い奴…」
「そんなモノ俺に求めるな。気色悪い」
ごもっともだが、もう少し口の利き方は無いのかと苦笑しか出てこない。
馬を置いている宿に着く。
燈陰が店主に今宵の宿泊の予定を切り上げる事を告げると、燕雷は方眉を上げて割って入った。
「お前は予定通り泊まれば良いだろ？俺だけ娃壬へ行くんだから」
やれやれ、と言わんばかりの溜め息が降ってくる。
「言っただろ、聞こえなかったか？呆け老人に一人歩きさせる訳にはいかないって」
「…お前、もうちょっと素直に喋れよ」
何にせよ、放っておけないのだ。
燕雷の事も、朔夜の事も。
結局二人で馬を連れて宿を出た。
真夜中、南方へ向けて馬を駆る。
「地図では、朝方には着ける距離だ。それから東へ向かえば、都に入れる」
予め宿で確認していた燕雷が告げた。
燈陰は頷き、前方に広がる黒々とした山の稜線を睨んで問うた。
「朔より先に華耶の元へ行けるか？」
燕雷は肩を竦める。
「さて…今あいつが何処に居るのか判ればねぇ」
「この寄り道で面合わせなきゃ良いけどな」
「うーん」
唸っただけで否も応も言えなかった。
燕雷は、再会出来るものなら会えれば良いと思う。
ただ、それが件の村でなければ良いとも思う。
都合が良過ぎる考えかも知れない。多分、現実は偶然の再会など無理に等しいだろう。
向こうがこちらを避けているのだから。
それでも。
「お前は？また逢う気があるんだろ？」
この親子が、晴れ晴れと笑い合う様を見たいと、そう願ってしまったから。
己が叶える事の出来なかった幸せを、この二人に見たい、と。
だから、駆ける。
他人事を、こうも必死になって。
「それを月が望むなら…な」
燈陰はぽつりと、それだけ答えた。
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