月の蘇る
9
翌日。
久しぶりにすっきりと目覚めた朔夜は、この窓の無い部屋に閉じこもっていても仕様がないと思い、初めて扉を自ら開けた。
薄衣一枚しか身に付けておらず、武器の類は勿論無い。いきなり外に出たら嫌だな、とぼんやり考えた。
心配は杞憂に終わり、扉の向こうは明るい廊下だった。
いきなり眩しい空間に出て、しばし眩む目を直す。
目が慣れてくると、そこは縁側風に片側が全て窓になっている長い廊下だと分かる。窓は全て開け放され、木々の繁る庭に繋がっていた。
木漏れ日が眩しい。まだ朝だろう。
右、左ときょろきょろと辺りを窺う。こちら側は障子が並んでいる。
どうしようか、下手に進んで蛇を出したくはない。
扉を持ったまま立ちすくんでいると、隣の部屋の障子がすっと開いた。
ぎょっとして本能的に寝台へ逃げ帰る。が、寝台に飛び込んだ際に思いっ切り足の小指をぶつけた。
静かに悶えている所へ、呆れた声が降り懸かる。
「朝から何やってんだ」
その声が蛇二人ではなく燕雷だったので、朔夜は溜息をつかんばかりに安心した。
「ここの角で小指ぶつけた」
寝台の一角を指して素直に説明する。
「意外と結構、間抜けちゃんだな、お前」
「なにぃっ!?」
「まぁまぁ、冷徹な暗殺者よりも良いんでない？」
「……」
それを言われると返す言葉も無い。
「あのさ…」
ふと気になった事を口にしようとした時。
ぐぅぅ、と大きな音。
「…腹減った？」
「……」
今度は恥ずかしさで言葉が出ない。
「そりゃそうだよな。待ってろ、皓照の作り置きがあるから」
「俺が行っちゃ駄目？」
「ん？」
「ここにずっと居ると…流石に腐りそうでさ」
確かに蝋燭一本しかない部屋など不健康そのものだ。
「別にいいぞ。歩けるなら」
「うん。もう平気」
言って、するりと寝台を抜ける。
部屋を出、光の差す廊下を二人で歩く。
「燈陰を殺させない為の部屋だろ？あれ」
「まぁな」
「あんな奴の為に力なんか使わねぇよ」
「どうだろうな。お前の力はだいぶ暴走気味だから」
「…だからさ」
部屋の一つに通され、席に着くよう促される。
椅子に座りながら朔夜は続けた。
「あんた達、どこまで俺の事知ってるんだよ？」
燈陰と生活した十歳までの事ならともかく、力の暴走など今の朔夜を見ていなければ知り得ない事だ。
「まさかずっと俺の事つけ回してたんじゃ…」
「まぁ、あながち間違いじゃないけど」
「変態っ!」
こんな美少年に言われると苦笑いするしかない。
「いやいや、たまぁに皓照が見に行くだけで、大体は風の噂ってヤツだよ。お前の情報なんざその気になればすぐ集まるからな」
「その気に、ってやっぱりその気になってたんじゃねぇかよ!」
「自ら怪しい意味にしてないか…?いや、だから、皓照はお前を仲間にする事に執心してるからさ。そりゃ情報も欲しいって訳だよ」
「…俺があいつと同じだから？」
「そうだろうさ。常人に無い力を持つってのは、孤独なモンだろうしな」
出された皿に目を落とす。
確かに殆ど誰にも理解されて来なかった。それが普通だとも思ってきた。
実の父親には物心つく前から、俺の子供じゃないと言われた。他人ならば何を況んや、だ。
「だから今こうして救おうとしてやっているんだ。少しは分かったか、善意の正体」
「…うん、でも、いつまでもこうして居られない」
「何で」
「俺が動かなきゃ、ある人を危険に曝す。内乱を鎮めない限り、アイツは…」
「華耶ちゃんって恋人のこと？」
ぶっ、と口の中の物を噴き出して。
「こっ、こっ、こいびっ…違うっ!!」
「分っかりやっすー。大好きなんだな」
「だから違うっ!!そんなんじゃないっ!!」
「燈陰曰く、そう考えてないのは本人達だけ、とさ」
「アイツの言う事なんか関係無いーっ!!」
「分かった分かった。落ち着けって。顔真っ赤っ赤にして、全く可愛らしいお子様だぁな」
落ち着けと言いながらこれでは逆効果も良い所だ。
ぎゃあぎゃあ喚くお子様に構わず燕雷は言った。
「その子なら俺達の仲間が救出に向かった。十分時間は稼げたからそろそろ成果出してんじゃねぇかな」
「…え？」
「今の話聞いてたか？」
甚だ怪しい。
「聞いてたけど…何でそこまで…」
「一に先刻も言った通り皓照がお前にこだわるから。二には燈陰の大事な子供だから、さ。燈陰はお前が好きな娘を失った時の事も心配してるんだ」
「……」
「お前が思ってるより、良いお父さんだよ」
朔夜は匙を持ち直し、皿の中身を減らす事に意識を傾けた。
昨日とは違い、米の中に卵や野菜が柔らかく煮られて入っている。久しぶりに人間らしい食事だ。
昔は野菜ばかり食べさせられて、母親にたくさん文句を言っていた。そして燈陰に泣かされて結局食べるのが常だった。
どこにでもある家庭の風景。
一歩外に出れば人として扱われなくとも、家の中では日常のささやかな幸せが続く筈だった。
「…アイツは俺達を殺したんだ。あんたに何言われても、それは変わらない」
米粒一つ残さず平らげて、尚も皿を睨みながら朔夜は言った。
「許す気は無い、か。ま、俺達は親子喧嘩を楽しく見物するだけさ」
「何だよそれ」
本気ではない悪態をつき、席を立つ。
「俺の服と武器は？」
流石にこの格好では心許ない。
「ああ、洗濯して乾いてるだろうから用意してやるよ。ついでに風呂も沸かしてやろう」
「うわー。待遇良いなぁ」
「最初だけな、坊ちゃん」
燕雷は土間に降りて薪を腕の中に積み始める。
「なぁ、あの二人は？」
「出てるよ。お前に張り付いてる隠密を探しがてら、敦峰の様子を見に行った」
やはり影は一人ではなかった。でなければ皓照が影に化ける事も出来なかっただろう。
「敦峰はここから近いのか？」
燕雷は薪を焼べている。
「ここは敦峰の町外れの山の上だ。麓まで降りればもう敦峰の街だよ」
「ふーん…」
道理で緑が多く静かな筈だ。
「まだ…内乱続いてるのかな…」
自分が何もしてないのに五日で鎮まるとは思えないが。
「ああ。相変わらずだ」
「あんた達はあの内乱、どうする気？」
「別に。どうもしない」
「…え？」
「関係無いからな。今回の目的はあくまでお前の救出保護であって、内乱をどうしようとは特に考えてない」
じっと燃える火に目を注ぐ。
「…やっぱりよく分からない」
「何が分からないのかさっぱり分からない」
あんた達の考えてる事が、と言っても無駄だと判断し、それ以上は訊かなかった。
辺りを見回す。
「で、俺の刀は？」
ふいごで火を焚き上げだした燕雷が顔を上げる。
「後で持って来ようと思ったけど…無いと不安？」
「…まぁ、別にいいけど」
無意識に、刃に絶対の安心と信頼を置いていた自分に気付く。
そんなつもりは無かったのに。その危険さも知っているのに。
千虎は、刃を手放す事をずっと言ってくれていたのに。
だから暫く――ここに居る間は、少なくとも燕雷しか居ない今なら、刀は無くても良いかと思った。寧ろ、焦って持つべきではないのかも知れない。
「風呂、行っていい？」
「おう。沸いてると思うぞ。湯加減見てくれや」
「分かった」
土間から勝手口を抜け外に出ると、煙突から濛々と煙が上がっていた。その下の戸を開ける。
湯気が全身を覆う。
戸を閉め、風呂桶に手を付ける。
「どうだ？」
格子窓越しに燕雷の声。
「ぎりぎり。これ以上熱くしたら暗殺の疑いかけるぞ」
「はは、茹卵的な暗殺だな」
「食うなよ」
「食わんよ。…いちいち言う事が際どいなぁ…」
どっちがだ!!と内心思いつつ帯を解く。
初めて露になる傷跡。
左の胸の上に赤く、蚯蚓腫れ。
指先でなぞって、やっぱりあれは現実だったと今更の様に思う。
あれは。
あの恐怖は。
初めて自分を殺す事の出来る存在と相対した――単純故に今まで体験した事の無いほどの大きな恐怖だ。
それと似たものを、あの桜の散る夜に感じた。
あの時はそれが何なのか理解する前に、理性を失っていた。だからはっきりとした記憶も無い。
ただ、気が付いた時には――
はっとして朔夜は止めていた動きを再開させた。
押し寄せる記憶を再び埋め戻すべく、窓の外に向け言葉をかける。
「熱くしたらそっちにぶっかけてやるからな」
「焚いてやってんのに、ひでぇなぁ」
鼻で笑って湯を浴び、湯桶を跨いだ。
何だかんだ言って心地好い。
肩まで水面に沈め、首、口の上まで。
果ては、頭まで水中へ。
光と影が揺らめく。音という音は全て鈍く響く。
己の長い銀糸が水面に向けて散り、光を受けて輝く。
ぼぅっとその様を見る。
子供の時からの癖。水に潜る事は一等好きだった。
何も考えなくて良い世界。
息が続かなくなるか、完全に止まるまで。
――溺れるからやめなよ。
いつかの、華耶の声。
「――っはぁ」
息を吸う代わり、楽な世界は消える。
ぽたぽたと、雫が落ちる。
火の燃える音。
「…燕雷？」
返事が無い。
何かおかしい。
静か過ぎる。
「――!」
ざっ、と湯を零して湯桶を出る。
身体を拭く間も惜しく、着てきた薄衣に袖を通し、最低限帯だけ締めて。
音を発てて戸を開けた。
横目にちらりと、人影が動いた。
「誰だ!?」
黒い影。
――まさか。
「燕雷ッ!!」
不安を払拭すべく名を叫んだ時。
「ほう。あの男、燕雷と言うのか」
背後。
――いつの間に…
脱衣所の、暗い片隅に、黒い仮面。
「どうした？月の癖に、青い顔をしているぞ」
――死んでなかった。
本物の影は、
この男だ――…
「尤も、月の蒼ざめる夜もあったな。だがまだ早い」
影が、何かを手にして差し出す。
白い包み紙にくるまれた、手の平大の何か。
「土産だ」
心臓が早鐘を打つ。
冷たい汗が頬を伝った。
動けずに、影を、睨む。
――睨んでいるのは、己が影か。
日に当たらぬ己の行為の代償か――
「桓梠様より伝言だ」
朔夜が受け取らぬと見て、紙包みを彼の足元に投げる。
本能的な警戒心で一歩退く。が、何事も起こらなかった。
「“少しずつ、女をバラバラにしてやる。今度は――”」
「…やめ…」
「眼だ」
「やめろぉぉっ!!」
感情のままに飛び掛かる。が、拳は空を切り、既に影は無かった。
上がった息。壁に手をつく。せりあがる吐き気。
――まずい…
恐らく玄の弓が放った華耶の救出部隊はその役目を失敗した。
影は生きていて自分の現状を――高い確率でもう桓梠に報告しただろう。
玄の弓という組織名が割れるのも時間の問題だ。
何より、華耶が。
影が投げつけた紙包みに目を落とす。
表面に、何か書いてある。
白い紙が光を反射し、目を細めてそれを見た。
赤黒くなった色の文字。
――分かった…もう、良い…
理性も感情も全てが拒絶する。
それでも見てしまう。
『さくや』と。
漢字の書けない彼女の字で。
彼女しか知らない、彼女でなければ書けない名前を。
彼女の、血で。
「…やめろ…」
ずるずると、膝を落とす。
「頼む…もう、やめてくれ…」
冷たい石床が膝を打った。
何故。
どうして、苦しむのは華耶なんだ。
罪を犯したのは、俺なのに――
どん、と。
壁の裏側で大きな音がした。
はっと顔を起こす。
燕雷が、居る。
立ち上がりざまに紙包みを取り、懐に入れて、日の光の下へ駆け出た。
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