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小説　３

星の中で歌わせて・５

「オレはお前の歌、好きだよ」
　気負いなく、ハッキリと事実を告げる。
「お前の声も好きだし、歌い方も好きだ。歌い初めにちょっと低く掠れる感じの、コケティッシュなとこも好きだ。オレのスイングに、気持ちよさそうに乗ってくれるとこも好きだ。お前と一緒なら、オレはスゲー自由になれるし、どこだって行けそうな気になる。最高の相棒だと思ってる」
　最高の相棒。ユニットを組んで数ヶ月、何度も繰り返し告げて来た言葉だ。
　ＲＥＮ以外のヴォーカルなんて、今のオレには考えらんねぇ。うまくやっていけそうな気がしねぇ。
「音楽ってさ、どうしても相性あるじゃん？　オレだって、誰とでも合わせられる訳じゃねぇ。どうにも合わなくて、やってらんなくなって、ビッグバンド抜けたこともある。だからお前にだって、合う合わねぇがあっていいんだよ」
　ＲＥＮは黙ってオレの話を聞いてたけど、やがてぽつりと「相性……うん」つってうなずいた。

「お前がヘタクソなんじゃねぇ。たまたま、そいつとは合わなかっただけなんだ。それは不幸だったかも知んねーけど、オレにとっては何よりの幸運だ。だって、それがあってこそ、今のお前があるんだろ？」
「そう……だけど」
「だけどじゃねーよ、自信持て」
　こつんと額を叩いてやると、そこをさすりながらＲＥＮがちらっと笑った。
「お前は、オレの１番の相棒だ」
「ん……」
　曖昧なうなずき。自信持たせねぇのにもどかしさが募るけど、ようやく浮かんだ笑みに、ちょっとだけホッとする。
　やっぱＲＥＮは、泣いてるより笑ってる方がいい。
　はにかむように笑って、いつまでもオレの横で歌ってて欲しい。

「……好きだ」
　思わず口に出すと、ＲＥＮは聞いてなかったみてーで、「ふえ？」と無防備に顔を上げ、デカい目にオレを映した。
　さすがに真っ昼間のレストランの中で、繰り返し告白する勇気はねぇ。
「いや……ケーキ、食えよ」
　照れ隠しに勧めながら、思い出したようにコーヒーを飲む。とうにぬるくなってたコーヒーはお世辞にも美味いとは言えなかったけど、喉の渇きはマシになった。

　ＲＥＮの方は、まだケーキを味わうような気分じゃねーらしい。
　フォークを弄びながら何を考えてんのかと思ったら、ＲＥＮがちらりとオレを見た。
「ＴＡＫＡにも……合わない人、いた、のか」
「ああ……その話？」
　伺うような問いにドキッとしたけど、何とか平静を装った。
　ホントは思い出したくねーし、話したくねぇ。けど、ＲＥＮにだけ辛いこと打ち明けさせんのはフェアじゃねーような気がした。
「大学ん時の先輩でさ、ずっとユニット組んでた人いたんだ。結構強気なアレンジする人で、周りをぐいぐい引っ張ってく感じの。それに乗っかってりゃ、そこそこ気持ちイイ演奏できんだけどさ、反面、あんま自由がなくて……」
　喋りながら当時のことを思い出し、胸がちくっと痛くなる。ＲＥＮを想う痛みとは違う、どうにも癒せねぇ古傷の痛みだ。
　恋情じゃなくて憧れとか尊敬とかの類だったけど、オレの音楽を認めて貰えなかったって思いは、ある意味片思いに似てたかも知んなかった。

「すげー才能ある人だし、他のメンバーだっていいヤツばっかだったけどさ。音楽性の違いっつーか……とにかく、オレの思うようにはやれなくて。息が詰まって、耐えらんなくなっちまった」
　ふふ、と笑いながら、古傷の痛みを思い出す。
「その人に、オレの音楽は必要なかったらしい」
　自嘲と共にそう言うと、いきなりＲＥＮが立ち上がった。
「おっ、オレはＴＡＫＡの音、好き、だよっ」
　突然の勢いに面食らいながら、「座れ」って苦笑する。慰めでもお世辞でも、認められると悪い気はしねぇ。
　じわっと赤面しながら、もじもじ座りなおすＲＥＮが愛おしい。
　ああ、やっぱどうにも好きだ。
　溢れる思いに浸りながら「あんがとな」って礼を言うと、照れ臭そうに笑われた。

「お、オレも、ＴＡＫＡと組めてよかった。ＴＡＫＡのピアノ、には、星が見える。星の中で、歌ってる気分になるんだ、よ」

　　Fly me to the moon
　　Let me play among the stars

　ＲＥＮの言葉に、ドキッとした。
　星が見える、って。誉め過ぎだろうと思ったけど、そんな器用なお世辞言えるようなヤツじゃねぇ。キラキラした目で笑われて、じわっと胸が熱くなる。
　星の中で歌う。まんま「Fly Me To The Moon」の歌詞で、オレの方こそ月まで舞い上がりそうだ。
「……そうか」
　そんだけ言うのが精一杯で、照れ隠しに冷めたコーヒーをぐびっと飲む。苦いだけのコーヒーのハズが妙に美味く感じられて、我ながらゲンキンだなと思った。
「うん！」
　ＲＥＮもいつもの調子でうなずいて、ようやくケーキを食い始めた。
　オレが勝手に選んだティラミスは、十分美味かったらしい。フォークを口に入れた途端、ＲＥＮの口元が笑みに緩む。
　やっぱＲＥＮは、笑ってる方がいい。

　　Let me see what spring is like
　　On a-Jupiter and Mars

　ＲＥＮと一緒にやれるなら、木星だろうと火星だろうと未来だろうと、どこにでも行ける。
　誰も知らねぇ景色を、一緒に見れる気がした。
「……好きだ」
　立ち上がり、頭を抱き寄せて耳元でハッキリと告げる。
「ユニットとしても、そうでなくても。ずっとお前と一緒にいてぇ」

　　In other words, I love you

　オレの告白に、ＲＥＮは今度こそ気付いたらしい。みるみるうちに真っ赤になって、いきなりあちこちに視線をキョドキョド飛ばし始めた。
　そんな様子も可愛くて、ふふっと笑える。
　返事は貰えなかったけど、手を繋いでも振り払われたりしなかったから、今日の所はそれでいいやと思った。

（続く）

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