小説 3 廃王子は夜に啼く 1 (キリリク・魔法使いパロ・シリアス注意) 地下牢に一歩足を踏み入れて、思わず呟いた。 「ひでぇ……」 足元を、数匹のネズミが駆け抜けていく。 陽の光も差さない通路は、じめじめとイヤな感じに湿っていて、低い天井からは水滴が落ちている。床には、そこかしこに汚い水溜りがあって、もうずっと掃除もされてねーんだって、よく解った。 最悪の衛生状態。 ここに入れられた者が、いつ病気になっても、いつ死んでも、まるで構わねーんだろう。 かつては国賊や重罪凶悪犯なんかを収監してたこの地下牢に、現在入れられてるのは、たった一人だ。オレはそいつの檻の前に立ち、黒檀の細い杖で錠前を叩いて、鍵を開けた。 「おい、出ろ」 声を掛けたが、返事はない。 代わりに、石でできたベッドの上の、まるまった毛布の固まりが、もぞっと動いた。 「聞いてんのか!」 毛布を掴んで引き剥がすと、チィチィ鳴きながら、ネズミたちが飛び出した。そして、牢の主が目を開けた。 痩せこけた少年だ。つり上がった大きな瞳が、ガラス球のようにオレを映す。そして、力なく笑った。 「やっと、殺す気になった、の?」 一瞬ギョッとして、言葉も出なかった。 「違う、迎えだ。立て、牢を出るぞ」 「ムリだ、よ」 少年はゆっくりと首を振った。 「ムリじゃねぇよ」 オレは、床を駆け回るネズミを一匹、尻尾を踏みつけて掴まえた。 「ほら、こいつを身代わりにすっから。そこをどけって」 「身代わり、ネズミが? ……ふふ、そっか。オレは、その程度の価値しか、ないんだ、ね」 少年はそう言って、また石のベッドにうつ伏せた。 「もういいよ、出てって、くれ」 ムカッとした。こいつ、オレの話を全然聞いてねぇ。 「どけっつってんだ! さっさと立て!」 胸倉を掴んで、石のベッドから引き摺り下ろす。けど、床に足を着いた瞬間、そいつは「ギャウッ」と叫んで崩れ落ちた。それを見て、ようやく気付いた。 「お前、足が……」 両足が折られてた。変な方向に向いている。 ひでぇ。 「だから、ムリだって、言ったんだ」 床に転がったまま、少年が大きな目でオレを見た。 「悪ぃ」 オレはベッドの上にネズミを置いて、杖を向けた。呪文と共に、ボン、と煙が出て、ネズミが少年そっくりに変わる。 「スゴイね、キミ、魔法使いなんだ、ね」 少年は薄く笑って言った。 「うらやましい、な」 「そうか?」 オレは少年に背を向けてしゃがみ、おぶさるよう促した。少年はためらってたけど、恐る恐るオレに触れ、オレの背中に身を預けた。 立ち上がって、またぎょっとした。 軽い。 こいつ、身長はオレと同じくらいなのに、なんて軽いんだ。人一人おんぶしてるとは思えねぇ、存在感がまるで無ぇ。 「行くぞ」 牢を出て杖を振り、元通りに鍵をかける。地下牢の入り口には、魔法で眠らせた看守が、まだ眠ったままで座り込んでいた。 月はまだ、頭上高くに輝いていた。 オレ達はそのまま闇に紛れ、王城の北にそびえる、守護の森の中に逃げ込んだ。 しばらく木立を抜けると、小さな泉が見えてきた。オレはそこで少年を降ろし、泉で体を洗わせた。 「バチが当たる、よ。王の泉で、体なんか、洗ったら」 足を折られた少年は、泉のふちに座り込んで、弱々しく笑った。 「うるせーな、臭ぇーんだよ、お前。それに、バチなんか当たる訳ねーだろ。だって……」 だって、お前こそホントは王じゃねーか。 言いかけて、口ごもる。 そう言ってやる資格が、オレには無かった。 少年は、大きな目でオレを見つめ、しばらく黙った後、ふひっと笑った。 泉に映る月が、波紋を受けて小さく歪む。廃王子のガリガリにやせ細った裸身は、痛々しいほど白かった。 (続く) [次へ#] [戻る] |