小説 ３
アフター９の恋人・５
次の日も、その次の日も。
清掃員は三橋じゃなかったし、残業してても三橋に会えなかった。
仕事してても、何かもうずっと、三橋のことばっか考えちまう。そんでミスも多くなって、久々に課長に怒られた。
お陰で今日は、金曜だってのに、ミスの尻拭い残業だ。
まあ、別に残業自体は苦じゃねーし、週末に予定がある訳じゃねーけど。でも、気分的には最悪だった。
「はぁー、終わった……保存、と」
一から打ち直したデータ原稿を保存して、ぐぐっと伸びをする。
時刻は午後８時。
学生時代に鍛えた早打ちのお陰かな。思ったより早く終われて、ほっとした。
けど、スゲー疲れた。やっぱミスすると、精神的にくるみてー。
ため息をついて、腕組みし、イスの背にもたれて目を伏せる。
ちょっとだけ。５分だけ、一休みしよう。
……５分だけ。
ガク、っと組んでた足が崩れて、はっと目を覚ます。
うわ、オレ、寝てた？
慌てて腕時計を見る。午後９時ちょっと過ぎ。はー、５分のつもりが、１時間も眠っちまった。
パソコンは……とデスクを見て、はっとする。
そこには、紙コップに入ったコーヒーが置かれてた。
まだ温かい。ついさっきか？
「三橋！？」
オレは立ち上がり、フロア中を見回した。
けど、誰もいねぇ。廊下か？
「三橋！」
オレの声が、薄暗い廊下に響く。
誰もいねぇ。耳を澄ましても、足音一つ聞こえねぇ。
と、廊下の端で、機械の起動音がした。
あ、エレベーター！ 三橋か！？
エレベーター正面まで走り、鉄扉の上の階数表示をざっと見る。
４機あるうちの３機は、全部１階で停まってた。
動いてんのは一番手前の一つだけで、上の階に向かってる。オレがじっと見守る中、そのエレベーターは最上階に行って、そこで止まった。
周りがシンとしてるせいか、扉の開くチーンという音が、はるか頭上で響くのを聞く。
最上階にあるのは、役員室だけだ。三橋とは関係ねー。
「み、はし……」
お前、どこ行っちまったんだ？
どこに行ったら会えるんだ？
オレは肩を落としてデスクに戻り、紙コップのコーヒーを飲んだ。
ヒザに乗る恋人も、その後のキスも無い、ただのブラックコーヒーは、ひどく喉に苦かった。
明けて、月曜日。
三橋と会えなくなって、一週間が経った。
昼休み、オレはまた一人で外に出て行った。
定食屋の数こそ多いけど、結局、メニューや値段を考えてたら、そんな迷うほど店は無い……。それが、ここ一週間で学んだ事だ。
ふらふら歩いてると、前方に、イヤな奴がいた。
１課の社員だ。
ビジネスマン気取って、週間ダイヤモンドとか、大事そうに持ってっし。
いや、別にホントにイヤな奴って訳じゃなく、そう話した覚えもねーし。だから簡単に「イヤな奴」呼ばわりしちゃいけねーのかも知れねー。
けど……あいつの一言さえなけりゃ、三橋が疑われる事、なかったんだ。
「ゴミ回収の奴が触ってた」
あいつがそう証言したＣＤ−ＲＯＭの中身が、結局なんだったのか、課の違うオレ達には知りようもなかった。
ただ、１課の課長の様子からして、結構ヤバイ物だったんだろうとは思う。
大体そんなの、デスクの上に置きっぱなしにしてた課長だって悪ぃんじゃね？
でも……それを正面切って言える程、オレは厚顔無恥じゃなかった。
１課の奴の背中をじっと睨みつけてたら、そいつは少し他の飯屋から離れた、黒い石壁のビルに入ってった。
よく見ると入り口に小さな黒板が置かれてて、ランチメニューだけが書いてある。
国産若鶏のチキンディアブル、パン又はライス、スープつき１０００円。
値段はまあまあだけど。……チキンディアブルって、何だ？
ちょっと気になったんで、入ってみる。
けど、あいつの真似したとか思われたくねーから、目につかねーとこに座ろう。
そう思って、フロアをぐるっと見回して……あれ、と思う。
あいつ、一人じゃねー。４人がけテーブルの向かい側には、男が二人座ってた。
知らねー顔だ。よその部署の知り合いと、待ち合わせか？
オレは少し離れた席に座り、「ランチ、ライス」と注文して、お絞りで手を拭いた。
マガジンラックには、あいつが持ってた週刊誌の最新号もあったけど、店内は照明が控えめで、雑誌とか読む気にもなれなかった。
だから、見るともなしに、そいつらを見てたんだけど……どうも、友達って風じゃねぇ。
年が違うし、大体、一緒に食事って訳でもなさそうだ。
だって、あいつの向かいの二人、コーヒーしか飲んでねぇし。
それにあいつだって、メシを食うつもりねーみてーだ。注文してねーんじゃねーか？
何で、オレの料理のほうが早く来るんだよ？
ナイフとフォークを握り締め、パン粉に包まれたチキンを丁寧にゆっくり切りながら、オレは奴らをじっと見た。
するとあいつは、持ってた雑誌をパッと開き……そこに挟んでた、ＣＤ−ＲＯＭを取り出した。
透明ケースに入った、白い無地のＣＤ−ＲＯＭ。
そしてそれを、目の前に座る男に手渡した。
（続く）
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