小説 3 早桃恋・前編 (にょた・桜花恋の阿部視点・過去回想) 高1の時に引き合わされた婚約者は、8歳の小学2年生だった。 ふざけんな。 そう思ったけど、誰にも言わなかった。 結婚相手を自由に選べないのは、覚悟していたし……誰かに文句を言ったって、婚約が覆る訳でもない。 だったら、黙って飲み込むしかないだろう。 ただ、優しくしてやるつもりは、なかった。 第一印象は、ふわふわの綿菓子。 さぞ大事に育てられて来たんだろう、屈託の無い笑顔。子供特有の、まっすぐな眼差し。 こいつはこのまま大きくなって、ふわふわ可愛いだけの女になるんだろうか。 レースとリボンと宝石だけを愛でて、オレの言う事を十分の一も理解しない、ろくに会話もできないような女に? 上等だ、とも思ったし、また同時に、冗談じゃないとも思った。 とにかく、一言で言えば、「気に入らなかった」。 だから、オレは一度も……笑いかけてやったことがない。 早い内から仲良くさせようとしてなのか、そいつはしょっちゅう親に連れられ、オレの実家を訪れるようになった。 相手にするのが面倒だったから、オレは熱心に部活に出た。そしたら、そいつも付いて来た。 小学生の女児が、高校野球の練習なんか、見ても面白いとは思えなかったが……そいつはフェンスにかじりつくようにして、いつも無心にオレ達を見ていた。 その頃オレは、どうしても、と乞われてマネージャーと付き合っていた。 でも、当時の事を考える時、決まって脳裏に浮かぶのは、マネージャーじゃない。 思い出すのは、風に揺れるふわふわの猫毛。けぶる輪郭。陽に透けて白く輝く肌。オレ達に向けられる、遠い眼差し。フェンスを掴む、小さな手。 ……そこにいる気配。 優しくしてやった事など、一度も無かった。 笑ってやった覚えも無い。 だから、成長したあいつが、オレの前で緊張するのは……多分、自業自得なんだろう。 いつしか、屈託のない笑顔は見られなくなり、まっすぐ視線を向けられる事もなくなったけど。それを淋しく思うのは、きっと自分勝手なんだろう。 都内の大学に進学して、一人暮らしを始めてからは、オレは殆ど実家に帰らなかった。 だからその4年間、多分一度も、そいつの顔を見ていない。 そいつも中学は、祖父の経営する群馬の学校に通ってたから、尚更会う機会はなかったと思う。 会っておけばよかった。 11歳から15歳の間に……女がどんな風に変わるのか。多分、オレは、分かってなかった。 三橋廉。 それがオレの婚約者の名前だ。 オレ達が再会したのは、廉が中学3年生の5月。 オレは、大学を首席で卒業して実家に戻り、親父の秘書として経営を学びながら、仕事を手伝う事になった。 その挨拶回りの一環として、群馬の三橋本家を訪れたのだ。 廉は不在だった。 「学校の野球部の応援に行ったんですよ」 廉の伯母が、すまなそうに言った。 今、群馬では、中学軟式野球の春季大会の開催中で、三橋家の経営する三星学園中学野球部も、それに出場しているという。 オレは小学校でリトルリーグ、中学ではリトルシニアに入っていたから、結局軟式野球を経験していない。 だから軟式野球の大会には詳しくなかったけれど……でも、廉が野球に興味を持ち、試合を見に行ったと聞いて、好ましく感じた。 オレ達の練習風景を、無心に眺めていたのを思い出す。 高く青い空。土ぼこりの舞うグラウンド。草むらに転がるボール。 フェンスの向こうの小さな気配――。 大学で野球をしなかったオレにとって、野球の思い出といえば、そんな光景だ。 だから彼女にとっても、そうなんだろうと思っていた。 彼女の野球にはオレがいる。そう信じて疑わなかった。 廉が、猫のような目をした投手と、一緒に帰って来るまでは。 (続く) [*前へ][次へ#] [戻る] |