小説 ３
ルーキーズフレア・２
新幹線で名古屋駅に着いた後、改めて三橋にメールした。
――ひとりで大丈夫か？ 応援してるから、いつも通りにな――
案内板に従って人の波に流れながら、地下鉄の駅に向かう。三橋からメールが返って来たのは、地下鉄への階段を下りてる時だった。
素早く階段を駆け下り、通路の脇に身を寄せてケータイを取り出す。
目の前を何人もが次々通り過ぎる狭い通路。オレのことなんて誰も見てねーと思うけど、「ありがとう、頑張る」って恋人のメールに、口元が緩むのは抑えきれなかった。
楽しみだな、と思ってニヤッと笑う。
三橋の一生懸命のパフォーマンスを客席から見んのも楽しみだし、オレを見た時のアイツのビックリ顔も楽しみだ。
今夜予約したホテルで、じっくりお仕置きしてやんのも楽しみだった。
地下鉄の乗り換えはちょっと手間取ったが、４０分前には最寄駅に着いた。
新幹線の中でも一応調べてたけど、念の為もっかい地図アプリを起動しながら、それを頼りに地上に出る。
アパートが立ち並ぶ住宅街を抜け、しばらく歩くと商店街みてーな通りが見えた。メシ屋や服屋、雑貨店みてーな看板が並ぶ中、真新しい洒落たビルが目立ってる。
ビルの前でたむろってるヤツはちらほらいるけど、誰がコンテストの客なのか、通りすがりの別の客なのか、判断つかねぇ。少なくともバーテンダーの格好してるヤツは１人もいなかった。
本番前だし、選手はやっぱ控室かな？ コンテスト前に顔を見せるつもりはなかったし、別にいーんだけど、ほんの少し残念だ。
まだ開店前だってもあるせいか、案内板もなけりゃ受付らしき場所もねぇ。だから、ビル前でみんな待ってんのか？
開場３０分前って早過ぎる印象はねーけど、もうちょっと時間を潰した方がいいのかも知んねぇ。
場所とエレベーターの場所だけをチェックして、再びビルの外に出る。路地を回り、しばらく歩くとなんだか古めかしいアーケード街もあって、東京とは雰囲気違ぇなって面白かった。
シャッターの閉まってる店ばっかに見えんのは、時間的な関係なんだろうか？
まあ、そりゃ１０時前だしな。
新人のコンテストからスタートらしーし、人数も多いと全部終わるまでは長ぇだろう。後にプロのコンテストが控えてると思うと、開店と同時にスタートってのは当然かも知んねぇ。
人通りのまだ少ねぇアーケード街を抜け出して、１つ手前の路地に戻る。そこにはほんの小さな公園があって、真ん中に桜の木があった。
朝だからか、それとも場所柄のせいか、公園には誰もいねぇ。花見客もいねぇ。オレだけしかいねぇ公園で、ひっそりと満開になってる桜が三橋みてーに思えてドキッとする。
オレだけが知ってる訳じゃねーし、きっと他にファンとかもいるんだろうけど、独り占めしてぇって強く思った。
しばらく桜を堪能した後、再び会場に戻ると、さすがに受付ができて客が並んでた。さっきとは違い、ざわざわと賑やかで、ホッとしながら当日チケットを購入する。
チケットにはカクテルの１杯無料券がついてた。見ると、薄暗い会場内にカクテルブースみてーのがあって、そこで１杯作って貰えるみてーだ。
三橋のオリジナルカクテルも選べんのかな？ つーか、選手にはカクテル作って貰えねーんだろうか？
三橋の姿は当たり前だけど見当たんなくて、物足りなく思いつつ、空いてる席にドカッと座る。
前の方が予約席で、オレらみてーな当日席は、半分から後ろのようだ。
でも、たまにはこれくらいの距離もイイ。いつもいつも間近で見てるショーだけど、キレイな軌跡を描いて放られるビンやグラス、その技術やタイミングの絶妙さを、遠くからじっくり堪能したかった。
新人コンテストだから、客層も若い。きゃあきゃあと笑い声や話し声が聞こえて賑やかだ。
けどそれも、ステージ上に司会者が現われてから静まった。
『ご来場の皆様、お待たせ致しました！ 第２１回ルーキーズフレアコンテスト、ただ今よりスタートです！』
マイク越しの司会と共に、「わあっ」と湧き起こる歓声。ステージの上にはいつの間にか１番手の選手が出てて、バーテンダーの格好でスタンバイしてる。
『１番手は福岡の……』
司会者の紹介と共に始まる、聞き覚えのあるラテン調音楽。前奏の後、選手は銀カップを軽く上に放って……パフォーマンスが始まった。
１つだけ調べ切れなくて残念だったのが、三橋の出る順番だ。
三橋に訊きゃ分かったのかも知んねーけど、「なんで？」って不思議がられても困るし。けど公式ＨＰ見ても載ってなくて、調べようがなかった。
ただ、参加者の名前は事前に分かった。本名じゃなくてフレアネームで書かれるみてーで、「三橋」っつーのは誰もいねぇ。「ＲＥＮ」って書かれてんのが、アイツなんだろうか？
どうやら全国規模の大会みてーで、選手のレベルは全体的に多分高い。けど、どんなに巧いパフォーマンスも三橋程には魅了されねぇ。
恋人のヒイキ目っつーより、これは多分、好みの問題も大きいんだろう。
ラテン音楽と司会の実況を聴きながら、舞台上のパフォーマンスをぼうっと眺める。
カクテルビンを同時に３本操りながら、３杯分のカクテルを一度に作ってるけど、時々びゅっと酒が飛び散るのが目立ってて――素人ながらにちょっとな、と思った。
コンテストの点数評価は、Difficulty、Originality、Smoothness、Expression、それと演技中に作ったオリジナルカクテルの、５部門別につけられるらしい。
叶に貰ったパンフレットによると、出場選手は全部で１５人。
さっき紹介された選手がリストの１番上にはいねーから、多分順番通りじゃねーんだろう。
こういう他の選手のパフォーマンスも、三橋なら「勉強、だ」っつって熱心に見学するんだろうか？
けど、オレは結局三橋のプレイにしか惹かれねーみてーで……。
『１０秒前！ ３、２、１、終了！ 盛大に拍手をお願いします！』
そんな司会者の声を合図に、気のねぇ拍手をパンパンと贈った。
（続く）
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