小説 ３
王妃の送迎・１ （虜囚の花嫁の続編）
※この話は、虜囚の花嫁、白鬼の復活 の続編になります。
王弟であるシュン王子を、西の隣国に留学させようと思う。
午後の会議で国王アベ＝タカヤからその話を聞いたとき、王妃レンは意外に思った。留学とは名ばかりの、結婚活動だと気付いたからだ。
王族の婚姻は、政治的な思惑が絡み合う。
他国との婚姻による繋がりは、国家間の勢力図にも関わる重大事だ。そこに個人の意思など、差し挟まれることは滅多にない。
元は北の隣国ミホシの王子だったレンも、その点は勿論分かっている。
ただ、シュン王子の名前が出たことが意外だった。
「う、えっ、大丈夫、なの？」
思わず訊くと、その場にいた重臣たちが、どういう意味かとざわめいた。
「何か問題でも？」
「不穏な動きでもございますでしょうか？」
この手の話題に重臣たちが敏感になるのは、仕方のないことだろう。
長く続いた戦争が終わってから、まだ２年も経っていない。ミホシと同盟を結び、国家間としては落ち着いたものの、市井にまでその空気は伝わらない。
各地に小さな諍いや争乱が絶えず、たびたび起こる問題を、イタチごっこのように鎮静させている状態だ。
それらがいつ、大きな火種に成長するかは分からない。束の間の平和に気を抜くことはできなかった。
ただ、この件に関しては、それ以前の問題だ。
「そういうんじゃなく、て。シュン王子、だよ。トウセイに行かせてもいい、の？」
西の隣国トウセイは、長き戦乱の時代においても、ずっと中立を守り続けていた国だった。
古い歴史を誇る王国で、女系王家を戴いている。つまり、君主は女王であり、後継ぎも王女。
その王女は今年１６歳になるハズで――その婿選びをするのに先んじて、周辺各国から留学生を募っているらしい。
もし縁談がまとまれば、時期女王の配偶者、王配にもなれる。それはめでたいことだし、国としても有意義なのだが。
「シュン王子、てっきり王太子にするんだと思って、た」
レンの驚きを交えた呟きに、アベ王は「ああ……」と言葉を濁した。
若き王、アベ＝タカヤの妃はたったひとり。北隣のミホシから戦勝の証にと連れて来た、ミホシ王の甥、レンだけだ。
かつて「ミホシの白鬼将軍」と呼ばれ、恐れられた敵将も、今は王の正妃として臣下や国民に認められ、慕われている。
客観的に言って、夫婦仲もよい。
レンが王の元に来て以来、王がレン以外を抱くことはなかったし、側室をどんなに勧められても、１人として迎え入れることはなかった。
そしてそれらは、おおむね好意的に受け入れられていたのだが――１つだけ難を言うとすれば、男同士、世継ぎに恵まれないということだろう。
今現在、この国に王太子は存在しない。
まだアベ王は若いし、それほど焦って後人を決める必要はないものの、王位に最も近いのは、王弟であるシュン王子だと断言しても良いだろう。
その、世継ぎ候補の王子を、トウセイに？
レンの問いに、アベ王は会議の場では理由を明言しなかった。ただ、重臣たちが意味深に視線を交わしていて、何かあるのだろうな、と、それくらいはレンにも分かった。
実の所、レンがシュン王子に会ったのは王との婚姻の時だけだ。
結婚の式と、国民の前でのパレード、そして何週間も続いた王城での祝賀会……。それから１年余りが経ち、今はもう懐かしい気もしているが、華々しい行事だった。
その時に会った、王弟王子。
普段は王城から遠く離れた離宮で、ひっそり暮らしているらしい。
明るい性格のようで、声を掛ければ快活に受け答えしてくれたが、祝賀パーティでは人の輪に入らず、ひっそりたたずんでいた記憶がある。
身の安全を心配するほど、仲がいい訳ではない。
ほんの数回顔を合わせ、社交辞令じみた挨拶を交わしたきりの関係だ。
それでも何となく気にかかるのは――シュン王子が、亡くした従弟王子と同年代だからだろう。
ミホシの王太子だったリュウ王子を殺したのは、アベ王だ。
リュウ王子は当時まだ１３歳で、初陣だった。
あの時の刹那の怒りと空しさは、時々思い出すたびレンの心をぐさりと切り裂く。けれど、レン自身も将軍として、たくさんの兵を手に掛けたのも事実だ。
戦争だったのだから、仕方ない。
過去をしっかりと眺めつつ、前に進むしかなかった。
レンの内心の憂いに、アベ王はしっかり気付いていたらしい。
「シュンのことが、気にかかるか？」
公務をすべて終えた後、２人でゆったりと浸かる湯の中で、こそりと訊かれた。
武人らしく鍛えた、たくましい王の腕がレンを緩く抱き締める。。筋肉に包まれた、力強い腕だ。王妃である前に武人でもある自分より、はるかに体格がいいのはなぜだろう？
その広い肩に、促されるまま腕を回して、レンは「うん……」とうなずいた。
何十人もが１度に入れるだろう、広い浴槽。
何代か前には女たちをはべらせ、酒池肉林を繰り広げたに違いないだろう浴室も、今は王と王妃、それに世話係の数人の召使いたちがいるだけだ。
体を洗うのを手伝ってくれる召使いは、この浴室で何が起きようと、見ぬふり聞かぬふりを通してくれる。
ちゅ、と塞がれる唇。
召使いに構うことなく、王の指がレンに触れる。
たちまち深くなる口接けに、レンは「ん……」と声を漏らした。
温かな湯の中で、こんな風に抱き寄せられ、目を閉じて口接けを受けていると、ふわりと意識が浮かび上がって、平衡感覚がおかしくなる。
――気持ちイイ。
背中をするりと撫でられて、びくりと腰が跳ねる。
「んっ、別に、反対じゃないんだ、よ？」
うかがうように言うと、「分かってる」と目元に軽くキスされた。
「オレらに子供ができりゃいーんだ。だから、精々励もうぜ」
「なっ、できる訳……」
ないでしょ、というセリフは、王に唇を塞がれて消えた。
（続く）
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