小説 ３
こわばる笑顔・５
駅前の定食屋でチキンカツ定食を食い、食後のコーヒーを飲んでた時のことだ。
「試合って、結局何時からだっけ？」
水谷がそんなことを言いながら、カバンからケータイを取り出した。
なんかゴテッとしたスマホケースに入ってて、すげーの使ってんなとちょっと呆れた。けど、それもまあコイツらしい。
「は？ 試合？」
ゴテッたケータイから目を離し、水谷の顔に視線を移すと、ビックリしたみてーにぽかんと口を開けてこっちを見てる。
そんな間抜け面もコイツらしい。
「知らねーよ、何の試合だよ？ サークルか何かのか？」
オレはもうチームメイトじゃねーっつの。そう言って笑うと、「違うよーっ！」って言い返された。
「オレのじゃなくて、花井のだよ。花井と三橋、練習試合するんだろ？ 花井もライトで出るし、三橋も投げるっつーし、見逃せないじゃん」
一瞬、体がこわばった。
花井と三橋の試合――。２人の顔がバッと脳裏に浮かんで、目を逸らしても消えてくれねぇ。
『絶対、見に、来て？』
『阿部君、野球……？』
三橋の顔と声が、鮮明によみがえって息が詰まった。
「あれっ、まさか三橋から聞いてないの？」
裏のなさそうなまっすぐな問いに、「いや……」と目を逸らすと、「だよねー」ってうなずかれた。
「野球部入らなかったにしても、いきなりバツンと縁が切れる訳じゃないし、それくらいは聞くよね」
分かったような言い方にムカッとしたけど、確かにそれはホントのことで、反論のしようがなかった。
野球だけが人生じゃねぇ。野球だけで繋がってた訳でもねぇ。
オレの態度の方が悪いんだってのは、言われなくても分かってる。分かってるけど、やるせなさはどうしようもなくて、三橋と向き合う気にはなれなかった。
「何時かは聞いてねーな。そもそもまだ１年なんだし、先発かどうかもワカンネーだろ」
午前中だと思ってたけど、気のせいだったか？ もう間に合わねぇって安心してたのが、いきなり崩れそうで不安になる。
誤魔化すように当たり障りねぇことを口にすると、一応は納得したらしい。水谷が「そうかぁ」とうなずいた。
「そうだよねー、先発かどうか分かんないか。そりゃ部外者にそこまでは教えてくれないよね〜」
部外者。ケータイをいじりながらのセリフに、ぐさっと来る。
「……ああ」
搾り取るように出した相槌は、我ながら掠れた情けねぇ声だった。
そんなオレのダメージをよそに、水谷は慣れた様子でケータイを操作し、耳に当てて「もしもーし」とか言い出してる。
誰に電話を？ その答えは、すぐに知れた。
「花井？ オレオレ」
水谷が陽気な声で、電話の相手に言ったからだ。花井の声は聞こえない。けど、砕けた雰囲気は相変わらずで、高校時代の教室の一コマがふっと頭に思い浮かぶ。
「今、阿部と一緒だよ〜、昼飯食べたトコ。……うん。……うん、でさぁ、試合って何時？ ……えー？ 見に行くよー？ ……当たり前じゃん。ねぇ、阿部？」
ぼうっとしてると、ふいに名前を呼ばれた。
「……あ？」
「阿部も試合、見に行くよね？」
一瞬、返事に詰まっちまったのは仕方のねぇことだろう。
「いや……」
「ええー？ じゃあ何のためにここまで来たのさ？」
それはメシ食うためだ。心の中だけで反論し、行かねぇ言い訳を考える。けど、そんな猶予は貰えなかった。
「行かない理由なんてある？ えっ、もしかして三橋が投げるとこ、見てられない？」
水谷の顔は心底不思議そうで、裏も表もなく、含みも感じねぇ。けど、だからこそ余計に胸に突き刺さった。
三橋がオレ以外に投げるとこなんて見たくねぇ。
オレのいねぇ試合に、三橋が出るとこも見たくねぇ。
けど、もどかしく思う一方で、身動き取れねぇ自分がいる。見たくねぇのは、もしかすると「不要」なオレ自身なのかも知れなかった。
うちの大学の野球部専用野球場は、平成になって建て直された、まだまだ新しい球場だ。スコアボードは電子式だし、２００席少々だけど、観覧席も勿論ある。
「早く、早く。席なくなっちゃうよー」
水谷に急かされるまま、拒絶もできずにスタンドに向かうと、半分近くがすでに埋まってた。
そんなにいるとは思ってなかったから、ビックリした。暇な学生が多いのか、こぞってトモダチでも呼んだのか？
「おーい、頑張れよー」
そんな野次めいた声援をグラウンドに送り、ぎゃははと笑ってる連中もいる。
グラウンドにいるのは、うちの大学のチームだろう。背番号こそねぇけどちゃんと大学のユニフォーム着て、グラウンドを整備してた。
あのユニフォームを着る自分を、何度も想像してたのに――。
胸が痛くて視線を逸らすと、ブルペンが目に入ってドキッとする。
「あっ、三橋だ」
真横で水谷が能天気に声を上げ、それにもまたドキッとした。
「手ぇ振ったら気付くかな？」
「……気付く訳ねーだろ」
立ち上がりかける水谷にツッコミを入れ、腕を引いて座らせる。
「大人しく座っとけよ、ガキか」
わざと呆れたように言い放ったのは、手なんか振られたら困るからだ。三橋に気付かれたくねぇ。三橋の注目を集めたくねぇ。
普段着を着て、観客席にいるオレを、三橋に見られたくなかった。
わざわざ試合を見に来たんだと、誤解されたくもなかった。
「ひどっ」
水谷が、文句を言いつつ苦笑する。
「三橋、先発かな？」
「……どうだろな」
水谷の問いに適当に応えながら、頭の中で「いや」と思った。いや、先発じゃねぇだろう、って。
オレなら先発には、正統派の速球投手を持ってくる。三橋は中継ぎだ。あのコントロールと球種の多さとで中盤戦を翻弄し、終盤は力投派の投手で抑え込む。
そうすれば花井でも――。
ぼうっとそんなことを考えてると、また真横で水谷が声を上げた。
「花井だ！」
ドキッとして、ハッと我に返る。
今オレは、何を考えてた？ 投手のオーダー？ バカらしい。
もう野球は辞めたんだ。野球だけが人生じゃねーし、野球を辞めたからって、何もかも終わる訳じゃねぇ。野球をやってねぇオレがいたっていい。
頭を強く振り、整備の終わったらしいグラウンドをじっと睨む。
ライトの守備位置に、見慣れた長身の姿があって、それにもちくりと違和感を覚えた。
（続く）
［*前へ］［次へ#］
[戻る]
無料HPエムペ！
携帯モード]
[
URL送信]
